『人面瘡』というタイトルにも覚えがありました。横溝正史の作品とは思ってなかったのですけど、恐らく何かの小説かマンガで言及されていたのではないかと思います。この角川文庫には表題作のほか、『睡れる花嫁』、『湖泥』、『蜃気楼島の情熱』、『蝙蝠と蛞蝓』が収録されています。短編のせいかどれも舞台設定や関係者の背後関係の設定が比較的単純です。
『睡れる花嫁』は、以前結核で亡くなった妻を何日も愛撫し続けたという男が使っていたアトリエから話が始まり、この男が出所した後に次々と裏若い女性が花嫁衣装を着せられた死体となって発見されるという事件です。「前科」があるから同じことを繰り返すという偏見・決めつけを利用した殺人事件で、問題の男はただ濡れ衣を着せられただけです。
『湖泥』は、田舎の村の何世代にもわたって対立する二家「北神家」・「西神家」のドロドロした怨念によって起こった事件であるかのように話が始まりますが、実は全然関係なかったというちょっと拍子抜けするストーリーです。両家には同じ年頃の息子がおり、西神家の方にお世話になっていた御子柴由紀子が北神家の息子浩一郎と結婚することになって西神家の方が横槍を入れていた状況の中、村の祭りの夜から由紀子が行方不明になり、その後死体で発見されます。また不在にしていたはずの村長の妻も実は殺されていることが発覚して事件が少々複雑化します。
この作品では金田一耕助が犯人に自白させるために「かまをかける」ということをしているのが印象的でした。
『蜃気楼島の情熱』は、アメリカ帰りの志賀恭三という人が島を買って建てたという竜宮城が舞台です。金田一耕助はパトロン的存在の久保銀造に年に一度の挨拶に来ていたところで、銀造の友人である志賀恭三の竜宮城を見せてもらうことになっていました。約束の日、たまたま恭三の親戚に不幸があり、お通夜を終えてから銀造と金田一耕助を案内することになりましたが、その通夜の席で亡くなった滋というその家の息子が実は恭三の妻である静子と結婚後も関係を続けていたということが暴露されます。そしてその夜、妻・静子は殺され、翌朝発見されることになります。
恭三はアメリカにいたころに妻殺しの容疑をかけられて拘留されたことがあり、その過去は地元の人たちに広く知られていることでした。ただし、「妻殺しをした」と誤解されていたようですが。この事件も『睡れる花嫁』同様「前科」があるから同じことを繰り返すという偏見・決めつけを利用した殺人事件で、恭三は濡れ衣を着せられるわけですが、金田一耕助がそばにいたため早急に濡れ衣は晴らされます。
『蝙蝠と蛞蝓』は金田一耕助の住むアパートの隣人の一人称で書かれた作品です。うだつの上がらないもじゃもじゃ頭を「蝙蝠」に譬えて毛嫌いし、なにか彼をぎゃふんと言わせるようなことをしようと思い立ち、それ以前から毛嫌いしている「蛞蝓女」を殺してしまい、耕助に濡れ衣を着せて困らせると言った筋の小説を書きかけます。翌朝本人はその小説をくだらなく思ってそのまま引き出しにしまって放置するのですが、本人が忘れたころに「蛞蝓女」が実際に殺されてしまい、自分が容疑者として逮捕される羽目になります。結局彼の書きかけた小説自体が事件解決のカギとなります。最後に「蝙蝠が好きになった」というところが珍しくユーモラスな感じがしました。
『人面瘡』は、難事件を解決した金田一と磯川が静養に来ていた「薬師の湯」という湯治場が舞台。その夜、用足しに目覚めた金田一は、月明かりの中を歩く夢遊病の女を目撃します。床に戻った金田一は、しかし磯川の呼びかけによって再び目を覚し、宿の女中・松代が睡眠薬自殺を図ったと知らされます。松代は一命を取り留めたが、不可解な遺書を残しており、妹の由紀子を二度も殺したと告白していました。人面瘡は松代の脇の下にできていました。間もなく由紀子は稚児が淵で溺死体で発見されます。死亡時間から松代の犯行でないことは確かでした。では松代の罪業感はどこから来るのか？由紀子はどういう人物で、また彼女を追って来たらしい顔に火傷のある男の正体は？
話が進むうちに由紀子の底意地の悪い業の深さが徐々に明らかになっていき、被害者なのにあまり同情できないような感じになります。真犯人は死亡し、松代は人面瘡から解放されて、宿の跡取り貞二と結婚が決まるというハッピーエンド。
これら5作に共通しているのは、意地悪く業の深い女が大きな役割を果たすところでしょうか。真犯人そのものであったり、犯罪の焚き付け役であったり、犯罪を誘発して被害者になったりと役どころはそれぞれ違ってはいますが、「女って怖い」というイメージが非常に色濃い作品群だと思いました。