河津桜見物の後は、再び伊豆急行に乗って、終点の伊豆急下田へ。
江戸時代の終わり、日本の開国に重要な役割を果たしたこの町は、開港の歴史を語る史跡が、あちこちに点在しています。しかし、その前に、春を感じに、椿の名所として知られる下田公園まで足を延ばすことに。
公園は、駅から市街地を抜けて、徒歩約２０分ほどのところにある海辺の丘にあります。町を歩いて行くと、目に入るのが「なまこ壁」の家。下田は、なまこ壁の民家でも有名です。
「なまこ壁」というのは、建物の外壁に平瓦を貼り付けて、格子状の目地の部分に、水の侵入を防ぐために、漆喰を盛り上げたもの。その盛り上がり方が「ナマコ」に似ているところから、その名がついたといいます。
（上： 白と黒の絶妙のコントラスト、格子の意匠のモダンさ。時代を超えてなお、斬新とさえ見えるなまこ壁）
ここのは、一般的な「四半張り」と呼ばれる、漆喰部分が斜めの格子状になったもの。上の写真の家は、約２００年前に建造されたという民家で、見事な職人技です。
下田公園は、別名を城山公園というように、戦国時代の山城の跡。海に張り出した岬一帯が公園になっています。ツバキは公園の小高い丘に、１６０種余り、７００本ほどの園芸種が植栽され、自生のヤブツバキを合わせると、５，０００本ものツバキがあるそうです。
（上： 穏やかな入江の景が美しい志太ヶ浦展望台からの眺め）
この丘は海に迫っているので、海の魚に滋養分を供給するための、「魚付き林」としての役割を持ち、それにはスギやヒノキでなく、ツバキやトベラなどの照葉樹がもっとも有効なのだそうです。
ツバキの花を眺めながら公園内を一巡。途中には、美しい入江が眼下に開ける、「志太ヶ浦展望台」があります。下田公園では、６月のアジサイも素晴らしいとか。
公園を出て、岬を回る「ベイサイド・プロムナード」に沿って市街地に向かうと、波打ち際にちょっと変わった岩が・・・。孔のあいた岩は「めど岩」、また角柱のような岩もあり、それは「つなぎ石」。目を凝らすと、そんな岩がいくつか見つかりました。昔、船を繋いだ名残だそうです。
（上： 船を繋いだ「めど岩」）
対岸に須崎半島が伸び、雁島や犬走島が浮かぶ下田港は、風光明媚な港町。湾から望む「寝姿山」（標高２００ｍ）と「下田富士」（標高１８７ｍ）という、標高は低いけれど、特徴的な形をした２つの山が、風景をより印象深いものにしています。
（上： 左手の三角山が「下田富士」）
「寝姿山」は、女性が仰向けに寝ている姿に似ているところから付いた名前。また、「下田富士」は、三角形の形状から富士山に喩えられたものですが、土地の昔話では、下田富士と、駿河の富士山は姉と弟。
昔は、駿河の富士山もそれほど背は高くありませんでした。しかし２つの山があまりに仲の良いのに嫉妬した「天城山」が、２つの山の間にどっかと居座ってしまいました。姉の姿を見ることができなくなった弟・駿河の富士山は悲しみ、毎日毎日、伸び上がったので、やがて日本一高い山になったとか。（下田富士については、別の民話も伝わっています）
（上： 寝姿山を背景に、港を眺めるペリーの碑）
港にはペリー上陸の碑があります。幕末、黒船を率いて浦賀（現・横須賀市）にやって来て、日本に開国を求めたペリー提督は、当時の歴史の中で、もっとも馴染みのある外国人ではないでしょうか。
（上： 道端に歴史を偲ぶ大砲が・・・）
その後、「日米和親条約」が結ばれ、開港されたのが、この下田と函館でした。そして条約の細部を取り決めるために、ペリーは下田に来航。「下田条約」を締結したのが、港近くの「了仙寺」です。
その時にペリー一行が通った道は、今「ペリーロード」と名付けられた風情ある石畳の小道。細い流れの対岸には、なまこ壁や石蔵、木造建築など、昔ながらの外観を残しながら、現代風に改造した店舗が並び、お洒落な雰囲気を醸し出しています。
（上： 川岸に風情ある家並みを見せる「ペリーロード」）
また近くには、唐人お吉の料理屋・安直楼を改装した、なまこ壁の寿司店も・・・。
了仙寺の宝物館は、ペリーや黒船関連の肉筆画や版画、資料など、興味深い当時の展示品でいっぱいですが、それとは別に、珍しいのが「性と宗教の関わり」がテーマという秘仏コレクション。
（上： 開港の歴史の中で、重要な舞台となった了仙寺）
了仙寺の境内は、５月になると、アメリカジャスミンの花で埋め尽くされるそうです。
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