第279話≪国際天文学連合（ＩＡＵ）が新定義（太陽系惑星数９個から８個へ）≫

　高校生のみなさん、(^◇^)ノ お～ぃ～ゲンキか！

　みなさん、太陽系惑星を９個と習ってきましたが、９番目の惑星の「冥王星」が外され、太陽系惑星が８個になることが決まりましたね。

　　　　　　　

　チェコのプラハで開かれた国際天文学連合（ＩＡＵ）総会最終日の８月２４日に、「太陽系惑星の定義」ついて投票による採択が行われました。

　そこで採択され、承認された太陽系惑星の定義は、
　　（１）太陽の周りを回り
　　（２）自己の重力で球形となった天体で
　　（３）軌道上で他の天体（衛星を除く）がないこと
　と規定したのです。

　そのため、採択された新しい定義では、太陽系惑星は水金地火木土天海の８個に限定されるので、１９３０年に発見された「冥王星」が惑星の地位を失い、太陽系惑星数は７６年ぶりに書き換えられます。

　総会に提示された四つの決議案の採決の結果、「冥王星」は、惑星とは別に新しく設けられた「矮（わい）惑星」というジャンルに入ることになります。矮惑星は「太陽の周りを回り、十分重いため球状だが、軌道近くに他の天体が残っている、衛星でない天体」と定義され、近くに同程度の小天体が多数見つかっている「冥王星」は、その代表と位置づけられました。 「冥王星」を含む海王星以遠の天体を総称して「プルートニアン（冥王星族）天体」と呼ぶ決議案は、否決されました。

　尚、矮惑星には「冥王星」のほか、米観測グループが昨夏「第１０惑星」と発表した「２００３ＵＢ３１３」、火星と木星の間にある小惑星で最大の「セレス（ケレス）」などが含まれます。


　「冥王星」の脱落経過は、
　細長い軌道の一部が海王星と重なり、他の８惑星の公転面に対して大きく傾いている。このため、多くの研究者が科学的な知見から「惑星とするには無理がある」としていたが、ＩＡＵは１９９９年に「惑星としての地位に変更はない」と発表した・・・・・が、
　海王星や冥王星より外側のカイパーベルトと呼ばれる太陽系外縁部で、次々と新しい天体が発見され、その１つの「２００３ＵＢ３１３」は、冥王星よりも大きいことが判明。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が昨年夏に「第１０惑星」と発表したことがきっかけで、惑星の定義がＩＡＵで改めて議論されることになった。
　そして今回の総会の中で、冥王星を惑星にとどめたうえで３つの天体を新たな惑星とする「太陽系１２惑星案」が提示されたが、研究者の反対が続出。ＩＡＵは一転して、冥王星を外す「８惑星案」での決着を目指した。
　最終的な決議案には、８惑星を「古典的惑星」として冥王星などを「古典的ではない惑星」と解釈する道も盛り込まれたが、研究者による投票の結果、科学的にも明解で惑星の定義がシンプルな「８惑星案」が、多数の賛同を得たのである。