「海一族と山一族」３８

「怖いのよね、本当は」

彼女はそう言った。

「私はどうなってしまうのだろう。
　山の神様に食べられてしまうのかしら。
　痛いのは嫌だなぁ。
　ひと思いに食べてくれたら良いのだけど」

家族や一族の皆の前では
私に任せて、と
息巻いていた彼女が

そう打ち明けながら
震えていた。

大丈夫。
そう、言って彼女の手を引いた。

彼女を見張る役は自分だけだった。
だから、彼女を逃すことが出来るのも
自分だけだった。

「後から、追いつくから」

先に逃げるんだ、と
彼女を裏道へ誘導した。

彼女の後ろ姿を見届けて
儀式がある、秘所へと向かう。

村の長や、司祭が居る。
見慣れない人々は山一族の者達だろうか。

司祭見習いの自分は彼らに頭を下げる。

何をしているんだ、と
長の声が降る。

生け贄を逃した罪は重い。
これから、
自分が代わりになるのだろうか。
彼女を助けられたのなら、それでも。

司祭が続けて言う。

生け贄を一人で寄越すとは
何かあったら
どうする所だったのだ、と

え？

顔を上げると、
視線の先に彼女が居る。

なぜ？

逃げる途中で見つかってしまったのか？

彼女が微笑む。

「自分で、ここに来たのよ」

どうして、と
言葉が出ない自分に彼女が答える。

「怖いけれど。覚悟はしていたの。
　私の命で、
　村の皆が救われるなら」

私に任せて、と
また強がりを彼女は言う。

「最後の時間をあなたと過ごせて良かったわ。
　夢を見せてくれてありがとう」

それでも、
知っている。

彼女の手はずっと震えている。

「先に行くけれど、
　あなたは長生きして
　あとから、ゆっくり追いついてきてね」

待っているから、と。
彼女は大きな岩場に向かって歩き出す。
儀式が行われるその場所に。

「それじゃあ。
　元気でね、イサシ」


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「山一族と海一族」４１

　アキラとトーマは顔を見合わせる。

　生け贄。

　司祭は、カオリのことを云っているのだ。

「この者と、もうひとりの生け贄」

　そして

「お前たちが倒した裏一族」

「司祭様！」

　トーマが声を出す。

「生け贄はもう必要ない。先ほど、そう云った！」

「いや、必要なのだ」

「司祭様……」

　トーマが首を振る。

「騒ぎを聞いてここへ来たにしては、あなたは早すぎる」
「だから、何だ」

「まさかとは思うが、……」

　ふたりは息をのむ。

「あなたも、紛れ込んだ裏一族なのか」
「紛れ込んだ……？」

　その言葉に、司祭は笑い出す。

「紛れ込んだ、とは！」
「…………？」
「私はもともと海一族だよ」

「なら、」

「自分の一族に嫌気がさして、裏へと渡ったがね！」

　再度、司祭は手を差し出す。

「さあ。生け贄を」
「それは出来ない」

　アキラが云う。

「その生け贄をどうするつもりだ」
「山一族よ」
　司祭が云う。
「何も聞くな。年長者に従うのがお前らの一族だろう」
「断る」

　アキラは、弓を持つ。
　トーマも短剣を取り出す。

「やめなさい」

　司祭は余裕の表情。

「ここは、我々の魔法陣の中だ」

　勝ち目はない。

「ほかの裏一族も云っていただろう。お前たちの命も使ってやる」
「司祭様……」

　ふたりは、はっとする。

　足元の魔法陣が光りだす。

「これだけの命があれば、彼女も」

「…………？」

「感謝するがよい。お前たちの命は、彼女のために使われるのだ」



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「海一族と山一族」３７

「彼女？」

それは、カオリでもマユリでもない。

誰の事だ、と
訝しがるトーマに、
アキラは言う。

「トーマ。
　恐らく、あれの事だ」

司祭は肯定するように
台座に横たわっている
人だったものを見つめる。

「あなたは、それを
　生き返らせようとしているのか？」

大切な人だったのだろうと
その触れ方で分かる。

だが、

「司祭様、
　この術は何人もの命を犠牲にする。
　そう、教えてくれたのはあなただ」

しかも、成功するかどうかは分からない。

「とても、理にかなった事では」

「そんな事は問題ではない。
　彼女が生き返るかどうか、
　………ただ、それだけだ」

アキラが言う。

「本人がそう望んでいるかは分からないぞ」
「いや、望む。
　彼女の死は理不尽だった。
　そこの娘達と同じ様に」

「同じな訳があるか」

いいや、同じだと、
海一族の司祭は語尾を強める。

「なぜなら
　彼女こそが前回の生贄だからだ」

洞窟が静まりかえる。
前回の生け贄？
確かに聞いた事がある。

生け贄は海と山から交互に出される。

今回が山一族からなら、
前回は。

「ならば」

どうして、と
トーマは問う。

生け贄の儀式は裏一族によって仕組まれたこと。

それを知っているならば
裏一族を恨みこそすれ
裏一族に寝返る訳がない。

「私も最初は裏一族を憎んだよ。
　よくも！！よくも彼女を！！と」

だが、と
海一族の司祭は言う。

「ならば、彼女を生き返らせたらどうだ、と。
　やつは言ったのだ」

裏一族を倒した所で
彼女は戻ってこない。

「裏一族を憎むのもよい。
　しかし、こちらに来れば、
　その術のすべてを教えると」
「……司祭、様」
「言い伝えだと信じて、
　躊躇いなく彼女を差し出した海一族よりも
　ずいぶん親切だろう、と」
　

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「山一族と海一族」４０

　ほのかな灯りが揺れる。

　足元には、淡く光る魔法陣。

「トーマ」

　アキラが声を出す。

「知り合いか？」
「あ、……ああ」

　トーマの額から汗が流れる。

「海一族の司祭様だ」

　その司祭の表情は、よく見えない。

「トーマよ。大変なことになったな」
「なぜ、ここに、」
「騒ぎを聞きつけて駆け付けたんだよ」
　海一族の司祭が云う。
「儀式を守るのが私の役目だ」

「そう、ですよね……」

　トーマが云う。

「表にいた裏一族は倒しました」
「よくやった」
「すべての元凶は裏一族だったのです。もう生け贄は必要ない」
「ああ」
「でも、……この魔法陣は」
「すでに発動しているよ」

　司祭が手を伸ばす。

　司祭の横の、大きな石。

　台座。

　ふたりは見る。

　そこに、何かがある。
　何か、が、横たわっている。

　誰か、……人。

「それは、いったい……」

　アキラも眉をひそめる。

　ここ最近のものではない。
　どれぐらい時が経ったのか。
　それさえも判らない、人だった、もの。

　そして、

　その台座の向こうに、

「まさか、」

　アキラは目を見開く。

　そこに、

「マユリ！！」

　動こうとしたアキラに、司祭は手を上げる。

　アキラは、その足を止める。

　ふたつの台座。

　横たわるものと、マユリ。

「なぜ、マユリがここにいる！」
「アキラ！」
　トーマもそれを制止する。
「あの子は山一族の者なのか」
「そうだ」

　マユリは動く様子がない。

　が、生きてはいる。
　眠っているのか。

　カオリと同じように。

「さあ」

　司祭が云う。

「もうひとりの生け贄はどうした？」



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