「西一族と涼」２

　西一族で、唯一、黒髪の彼について、村人は勝手に噂をした。

　彼が、身体中、
　怪我をしているのは、幼い頃、いじめにあったからだ、とか。

　それゆえに、
　大きくなるまで身を隠し、ひっそりと育てられていたのだ、とか。

「ほら。小さい頃、いたよね。黒髪の女の子」
「ああ、いたね」
「あの子も、さ。相当いじめられていたよね」
「そりゃ、黒髪だし」
「しかも、その女の子は、母親が東一族だからな」
「父親は？」
「西一族って話」
「今、どうしてんの？」
「その東一族の母親と、黒髪の女の子、いつのまにかいなくなったよね」
「殺されたんだよ」
「本当に？」
「さあ？」
「でも、今、西にはいないもんな」
「そのふたり、狩りが出来れば、まだ、よかったんだろうけど」
「東一族は、狩りが出来ないってよ」
「そうなの？」
「じゃあ、何食べてんだろ」
「まあ。……あの彼は、さ。狩りが出来たからよかったよね」

　ひっそりと、育てられたにも関わらず、彼は、狩りの腕前がよかった。

　黒髪で生まれ、
　黒髪で生きるのなら、

　狩りで、西一族の村人に認めてもらうしかない。

　現村長は、そう見込んで、彼に、狩りをたたき込んだのだろうか。

「あいつと、狩りに行ったことあるやつ、いるの？」
「村長と、数人ぐらい？」
「狩りの腕はすごいって」
「俺、狩りしてるところ、見たことないからなぁ」
「でも、それ。本当は、狩りのための腕前じゃない、て話」
「どういうこと？」
「東に入り込む、諜報員にさせられるんだよ」
「そうなの！？」
「黒髪だし？」
「ああ。そりゃ格好の標的だな」
「あいつ、耳に穴開いてるだろ」
「うん」
「東一族は、耳飾りをするだろ」
「……見たことないけど。そう聞くね」
「東一族の格好をするために、穴を開けさせられたって」
「あと、見たことない足の装飾品も？」
「そうそう。東一族の装飾品と同じとか、なんとか」
「本当に？」
「模造品かもしれないけど、少なくとも、西でする装飾品じゃないだろ」

　諜報員、は、普通の村人には、噂程度の存在だった。

　本当に、諜報員が存在するかどうか、
　知っているのは村長と数人と、諜報員本人だけである。

　敵の一族に乗り込むのだから、命がけの仕事になる。

「いくら、姿格好を東一族に真似たって、ね」
「東の文化は、いまいち知らないよな」
「東一族には、すぐ、ばれるだろ？」
「……殺されちゃうね」
「いいんだよ」
「どうせ、黒髪は、西でも煙たい扱いなんだから」
「捨て駒？」
「捨て駒だろ」

　これはすべて、西一族の村人たちの、噂である。

　本当のところは、誰にもわからない。
　黒髪の彼の、実の両親でさえ、名乗り出ないのだから。

　すべてを知っているのは、おそらく、村長だけ、なのだ。



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「成院と戒院」１

「戒院（かいいん）は、病にかかっているよ」

村の医者は成院（せいいん）にそう告げた。
「……え？」
一瞬、成院の思考が止まる。

いや。

病と言っても色々あるじゃないか、と
嫌な予感を感じながらも
自分に言い聞かせる成院に、医者は畳みかけるように告げた。

「君の弟は、流行り病だと言っているんだ」

数カ月前からこの村に謎の病が流行っている。
元気なはずの村人が突然死んだ。
成院と同い年の現宗主の息子もそうだった。
―――その恋人も続くように。

絶望を感じながらも、成院は言う。

「戒院が、弟が……助かる方法……は？」

医者は沈黙する。
手厚い治療を受けることが出来る
宗主の息子ですら死んでしまったのだ。

助からないのか。

諦めかけたその時、医師が口を開く。
「成院、君に覚悟があるのならば」
「覚悟？」
「今この村を襲っている病は
　獣が持っている病原体からだと言うことまで分かってきた。
　いずれ、ワクチンを作ることが出来る」
「……ワクチン？」
医師は再び口を閉ざす。
「検体になればいいのか？俺が出来る事ならば！！」
「そうじゃない、違うんだ成院」
ため息が部屋に響く。
「すまないが、戒院はワクチンの完成には間に合わない」
「……だったら、俺に何をしろと」

「もしかしたら、という話だ」

医師は診察室の窓から外を見つめる。
少し小高い丘にある病院の窓からは、湖が見える。
医師の視線は湖の先に向けられている。

「狩りを主とする一族ならば、
　普段から我々よりこの菌に接触する機会が多い。
　この病気に対する薬が、すでに出来上がっているかもしれない」

「狩りの……一族」

成院はつばを飲み込む。
医師が言うその一族は一つしか思い当たらない。

湖の先にある。
彼らの一族、東一族と長年敵対している狩りの一族。

「西一族」

「そうだね」
医師は言う。
「戒院が助かる可能性があるとしたら、そこしかない」


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東一族の兄弟

「 成院 と 戒院 」

「西一族と涼」１

　彼は、ひとりだけ、西一族の中で変わった容姿であった。

　特に、髪の色。

　西一族は、白色系の髪を有するはずなのに、彼だけは、真っ黒な髪色。
　西一族からすると、敵対する東一族の髪色なのである。

　彼は、気にもとめなかったが、よく思う者は、誰もいない。

　それでも、何事もなく。ここで彼が生きていけるのは
　西一族の村長の庇護と
　彼自身の、狩りの腕前があるからである。

　狩りで、毎回のように、獲物を仕留めてくるのだから、誰も口には出さない。

　彼の、狩りの班は、四人。
　この班を組んで、まだ、日が浅い。

　男が三人。
　女がひとり。

　互いに守り合うため、狩りは基本、班で行うようになっている。

　彼は、家の前で、弓矢と短刀を準備する。

　家と云っても、彼が生まれた家ではない。
　彼の身を守るために、村長が自身の屋敷で、彼を預かっている。

　しばらくして、彼は、広場に向かおうとする。

　が

「おい、涼（りょう）！」

　まだ、若い村長が屋敷から出てきて、彼を止める。

「出て行くときは、声をかけろ！」
　涼が振り返り、村長を見る。
　けれども、その視線は合わない。
「返事は」
　涼が、頷く。
「ほら」
　村長は、涼に矢尻を出す。
「予備に持って行け」
　渡しながら、村長はもう片方の手で、涼の肩を叩く。
「お前は小柄なんだから、気を付けろよ」
　涼は再度頷き、歩き出す。

「ずいぶんと、村長はお前びいきだな」

　広場で待ち構えていた、誠治（せいじ）が、云う。
　彼は、生粋の西一族で、白色系でも、銀に近い髪色をしている。
　涼の狩りの班の、班長を務める。

「お前が、怪我でもしたら、村長は泣くんじゃないか」
　誠治は、涼の肩を掴む。
　年は、近いはずなのに、誠治の方が一回り背が高い。
「やってみるか？　ん？」
「やめてよ」
　誠治の横にいる紅葉（もみじ）が、狩りの荷物をまとめながら云う。
「これから、狩りに出るんだから、雰囲気悪くしないで」
　誠治は、紅葉を一瞥し、涼を掴んでいた手を離す。
「仕方ねえよ」
　誠治が、目を細めて云う。
「うちの班に、黒髪がいるんだから」
「だから、やめてって」
　紅葉は、誠治をにらむ。
　涼は、何も云わない。

「お待たせ」

　そこに、班のもうひとりがやって来る。
「悠也（ゆうや）、遅いぞ！」
「いつものことじゃない」
　誠治の言葉に、紅葉がため息をつく。
　悠也は、ちらりと涼を見て、云う。
「また、もめてんの？」
「こいつが、な」
「違うでしょ」
　紅葉は、再度ため息をつき、地図を取り出す。

　地図を広げる。

　その地図を中央に、四人は坐る。

「今日は、天候が悪くなりそうだけど」
　云いながら、紅葉は誠治を見る。
「どうする班長？」
　誠治は地図を見る。
「山間の川に向かってみるか？」
「そこは、よく怪我人が出る場所だよ」
「怪我人？」
　誠治が笑う。
「うちの班で、怪我人が出るかよ。な、悠也」
　悠也が云う。
「怪我人が出るのは、獲物が現れる証拠だ」
「足場も悪いんじゃない？」
　紅葉は、涼を見る。
「涼は、どう思う？」

「どこでも、……」

　そう答える涼は、地図を見ていない。

「おい」
　誠治が、声を荒げる。
「お前、ちゃんと地図見てんのかよ！」
　涼は、顔を上げ、云う。
「地理が、……よくわからない」
「ちっ」
　誠治が、立ち上がる。
「頭が悪いんだな」
　悠也と紅葉も立ち上がり、荷物を持つ。
「お前、足手まといになるなよ」

　涼も立ち上がる。

　四人は、山間の川に向かって、歩き出す。



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西一族の村にて

「西一族の狩り」