「西一族と涼」１

　彼は、ひとりだけ、西一族の中で変わった容姿であった。

　特に、髪の色。

　西一族は、白色系の髪を有するはずなのに、彼だけは、真っ黒な髪色。
　西一族からすると、敵対する東一族の髪色なのである。

　彼は、気にもとめなかったが、よく思う者は、誰もいない。

　それでも、何事もなく。ここで彼が生きていけるのは
　西一族の村長の庇護と
　彼自身の、狩りの腕前があるからである。

　狩りで、毎回のように、獲物を仕留めてくるのだから、誰も口には出さない。

　彼の、狩りの班は、四人。
　この班を組んで、まだ、日が浅い。

　男が三人。
　女がひとり。

　互いに守り合うため、狩りは基本、班で行うようになっている。

　彼は、家の前で、弓矢と短刀を準備する。

　家と云っても、彼が生まれた家ではない。
　彼の身を守るために、村長が自身の屋敷で、彼を預かっている。

　しばらくして、彼は、広場に向かおうとする。

　が

「おい、涼（りょう）！」

　まだ、若い村長が屋敷から出てきて、彼を止める。

「出て行くときは、声をかけろ！」
　涼が振り返り、村長を見る。
　けれども、その視線は合わない。
「返事は」
　涼が、頷く。
「ほら」
　村長は、涼に矢尻を出す。
「予備に持って行け」
　渡しながら、村長はもう片方の手で、涼の肩を叩く。
「お前は小柄なんだから、気を付けろよ」
　涼は再度頷き、歩き出す。

「ずいぶんと、村長はお前びいきだな」

　広場で待ち構えていた、誠治（せいじ）が、云う。
　彼は、生粋の西一族で、白色系でも、銀に近い髪色をしている。
　涼の狩りの班の、班長を務める。

「お前が、怪我でもしたら、村長は泣くんじゃないか」
　誠治は、涼の肩を掴む。
　年は、近いはずなのに、誠治の方が一回り背が高い。
「やってみるか？　ん？」
「やめてよ」
　誠治の横にいる紅葉（もみじ）が、狩りの荷物をまとめながら云う。
「これから、狩りに出るんだから、雰囲気悪くしないで」
　誠治は、紅葉を一瞥し、涼を掴んでいた手を離す。
「仕方ねえよ」
　誠治が、目を細めて云う。
「うちの班に、黒髪がいるんだから」
「だから、やめてって」
　紅葉は、誠治をにらむ。
　涼は、何も云わない。

「お待たせ」

　そこに、班のもうひとりがやって来る。
「悠也（ゆうや）、遅いぞ！」
「いつものことじゃない」
　誠治の言葉に、紅葉がため息をつく。
　悠也は、ちらりと涼を見て、云う。
「また、もめてんの？」
「こいつが、な」
「違うでしょ」
　紅葉は、再度ため息をつき、地図を取り出す。

　地図を広げる。

　その地図を中央に、四人は坐る。

「今日は、天候が悪くなりそうだけど」
　云いながら、紅葉は誠治を見る。
「どうする班長？」
　誠治は地図を見る。
「山間の川に向かってみるか？」
「そこは、よく怪我人が出る場所だよ」
「怪我人？」
　誠治が笑う。
「うちの班で、怪我人が出るかよ。な、悠也」
　悠也が云う。
「怪我人が出るのは、獲物が現れる証拠だ」
「足場も悪いんじゃない？」
　紅葉は、涼を見る。
「涼は、どう思う？」

「どこでも、……」

　そう答える涼は、地図を見ていない。

「おい」
　誠治が、声を荒げる。
「お前、ちゃんと地図見てんのかよ！」
　涼は、顔を上げ、云う。
「地理が、……よくわからない」
「ちっ」
　誠治が、立ち上がる。
「頭が悪いんだな」
　悠也と紅葉も立ち上がり、荷物を持つ。
「お前、足手まといになるなよ」

　涼も立ち上がる。

　四人は、山間の川に向かって、歩き出す。



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西一族の村にて

「西一族の狩り」