「西一族と涼」４

「でかいな」

　そうは云うものの、まだ、獲物の姿は確認できない。

　誠治は、向こうのふたりを見る。
　離れた岩陰の紅葉と、目が合う。

　紅葉が頷く。

　悠也が、云う。
「この気配、草食じゃないな。やり過ごすか？」
「数を見てからだ」
　誠治が云う。
「肉食でも、単体なら、俺と悠也でやれる」
「単体なら、な」
「肉食の獲物なら、まず、風上の向こうふたりが狙われる」
　続けて、誠治が云う。
「そこを、背後から仕留める」

　誠治は、道具を握りしめる。
　悠也は、目をこらす。

　そのとき、

　獲物が川に現れる。

　川の向こう側ではなく、四人と同じ川岸。

　岩が、死角を作り、姿が見えにくいが、熊だ。

「熊だぞ」
　悠也が、誠治を見る。
「白じゃない。……やれる」
「でも、熊だって！」
「一匹だ。やれる！」

　黒い熊は、臭いを嗅いでいる。
　四人の存在に気付いている。

「……涼」

　息をひそめ、紅葉は、涼を見る。
　その顔に、不安がにじみ出ている。

　涼と紅葉の、すぐ近くに、その熊がいる。
　獲物は、臭いを嗅ぎながら、さらに、近付いてくる。

「走る？」
　紅葉は云うが、足場が悪い。
　石だらけで、早くは走れないだろう。
　紅葉は、狩りの道具だけを持つ。
　他の荷物は、棄てるしかない。

「待て」

　涼が、あたりを見る。

「もう一匹だ」
「まさか！」
「向こうふたりは、気付いているか？」
「え？」
　紅葉は、岩陰から見る。

　誠治と悠也は、現れた熊を見ている。

　そもそも、もう一匹の姿は、紅葉にも見えない。

「涼、もう一匹は」
「近い」
　涼が云う。
「二匹とも、こちらに気付いている」
　涼は、弓を持つ。
「ダメだよ」
　紅葉が慌てる。
「二匹なら、逃げよう。熊だよ！？」
「紅葉」
　涼が云う。
「俺が、弓を放つから、反対側に走れ」
「え、でも」
「同じ方向に走るわけにはいかない」
　紅葉は、震える手で、狩りの道具を握りしめる。
　頷く。

　涼が、弓を構える。

　獲物が、地面の臭いを嗅ぐ。
　顔を上げる。

　その瞬間、
　涼が、矢を放つ。

　紅葉は、走り出す。

　矢は、獲物の喉元に刺さる。
　驚いた獲物は、後ろに大きくのけぞる。

　それを見て、誠治と悠也も飛び出してくる。

　と

　突然、誠治と悠也の背後から、もう一匹の熊が現れる。
　ふたりに飛びかかる。

「後ろだ！」

　涼の言葉に、ふたりは、慌てて地面を蹴る。
　飛びかかってきた、もう一匹の熊を、避ける。
　獲物は、そのまま、ふたりが隠れていた岩を、砕く。

「悠也、走れ！」
　誠治の合図で、誠治と悠也は、風上へ走る。
　涼の元へ。

　すれ違いに、涼は、新たに現れた獲物へと向かう。
　その獲物をすり抜け、走る。

　獲物は、涼を追う。


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