「琴葉と紅葉」２５

「すごい……」

　思わず、紅葉は呟く。

　病院の裏道をたまたま通ったときだった。
　そこに、
　大きな獲物が横たわっている。

　その横に、黒髪の彼と前村長の孫。

「ねえ、これは？」

　紅葉は彼らに近付く。

「こいつが獲ったんだよ」

　前村長の孫は、黒髪の彼を指差す。

「相変わらず、すごいわ」

　紅葉は感心する。
　と、首を傾げる。

「でも、なぜこの場所に？」

　普通、獲ってきた獲物は、一度広場に運ぶ。
　そこで獲物を裁き、一族の者に分けられる。

　それなのに、この場所？

「これは先生に贈るんだとよ」
「え？」
「高子（たかこ）先生に」
「高子先生に？」

　前村長の孫は、黒髪の彼を見る。

「結納品だろ」
「ゆ、……」

「西一族はその家に獲物を贈るんだって」
　黒髪の彼が云う。
「村長が云っていた」

　結婚相手の家に獲物を贈る、西一族の風習。
　もちろん、狩りはひとりで行わなければならない。
　獲物は、大きければ大きいほどいいと云う。
　結婚相手として、申し分ない、と。

「でも、あの」

　紅葉はどもる。

「とりあえず、その、琴葉とは一緒にいるだけだって……」
「え。そうだよな？」

　そうと云わんばかりに、前村長の孫も頷く。

「あいつ、いつもふらふらして狩りをしないから」
「……足が悪くて狩りに行けないのよ」
「だから、あいつの立場をお前が作ってやってんだよな？」

　前村長の孫は、黒髪の彼の肩を叩く。

「大変だな、お前！」
「ああ、そうよね……」

「紅葉？」

「ううん。何でもない」

　紅葉は首を振る。

「本当に大きな獲物だから驚いちゃって」

「いや、俺ならもっと大きいものを獲るぞ」
　前村長の孫が云う。
「何せ、結婚相手の家に贈るんだからな！」

　紅葉は少し笑う。

　黒髪の彼を見る。

「ねえ。また、一緒に狩りに行きましょうよ」
　云う。
「私たちなら、きっとたくさん獲れるもの！」
「狩りの班を決めるのはまとめ役だぞ」
「でも、いつも私たち組まされるじゃない」
「黒髪と別の班がいい」
「そんなこと云って！」
　紅葉は笑う。
「なかなかいい組み合わせよ」
「やめろって」
「早く狩りに行きたいわ」
「いや、獲るのは俺だ」
「私も獲るのよ」

　黒髪の彼は何も云わない。
　ふたりのやりとりを、ただ見ている。

　前村長の孫が云う。

「じゃあ、先に広場に行ってるぞ」
「私もその獲物を捌くの手伝うね！」

　ふたりは歩き出す。

　黒髪の彼は、その背中を見送る。



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