「トーマ、何がどうなっているんだ！」
トーマに近しいであろう海一族が声を出す。
「説明を！」
「とにかく、さっきのやつを追ってくれ！」
トーマが云う。
「深追いはするな。俺もすぐにあとを追う」
「待ってくれ。何が起きているのかさっぱりで」
海一族が、アキラとトーマのもとへと集まってくる。
アキラはその場に立ったまま。
トーマが押さえている裏一族を見る。
トーマは、その者の顔を皆に見せる。
「こいつは」
「誰、なんだ……？」
海一族は困惑している。
トーマが云う。
「裏が、一族のふりをして侵入している」
「……本当か。じゃあ、こいつは」
と、海一族の視線はアキラに移る。
「山一族だが敵じゃない。今は時間がないからあとで説明する」
「……判った」
トーマに近しい海一族は頷き、走り出す。
カオリをさらった裏一族を追って。
トーマは、ほかの海一族に裏一族を引き渡す。
アキラは裏一族に問う。
「カオリが山一族の村にいないと知っていたのだろう」
裏一族は顔を上げる。
「なのに、なぜ山に火をつけた？」
「単純なことだ」
裏一族は答える。
「山一族は予備を用意していたんだろう」
「……何？」
「我々は生け贄であれば、どちらでも構わない」
身動きが取れなくなりながらも、裏一族は笑う。
「案外、あちらの生け贄も、もう手に入れているかもな」
「お前ら」
「生け贄は多ければ多いほど、いい」
「目的は何だ！」
「それは上の者しか知らん」
アキラはトーマを見る。
トーマは首を振る。
これ以上、情報は出ない、と云うことか。
「とにかく、俺たちもカオリを追おう」
トーマの言葉にアキラは頷く。
アキラは空を見る。
その視線に合わせて、鳥が舞い降りてくる。
アキラの鳥。
「急ぎ山に情報を伝えるんだ」
海一族が驚く中、鳥はもう一度、空へと向かう。
アキラとトーマは走り出す。
海一族の村の外れへ。
そして
そのまま、山へ。
カオリをさらった裏一族が動いた痕跡がある。
「トーマ」
走りながら、アキラは云う。
「裏一族が集める生け贄の話、知っているか」
「いや」
トーマが云う。
「裏一族のことは情報が少ないからな」
「昨年の話なんだが……」
アキラは思い出すように云う。
「山一族から姿を消した者がいた」
「姿を？」
「今も行方が知れない」
「…………」
「噂では裏一族に連れ去られたんじゃないかと云う話なんだが」
アキラは首を振る。
「真相は判らない」
「まさか」
トーマはアキラを見る。
「生け贄に……？」
「何とも云えない」
「そうか……」
「ただ、その者は純粋な山一族じゃなかった」
「何？」
「西との混血だった」
「西との！？」
山一族と海一族が対立しているように
また
山一族と西一族も対立をしている。
「裏はいったい何を考えているんだ……」
NEXT