長寿の島、徳之島

　徳之島空港のレンタカーコーナーに「○○大学陸上競技部様」「○○会社マラソン部様」といった歓迎の垂れ幕が10枚ほど並んでいた。徳之島がいまマラソン選手のメッカになりかけている。きっかけは高橋尚子さんがシドニーオリンピックまえに小出監督とともにここで練習したことを記念して、町がその練習場所を「尚子ロード」と命名したことにある。冬のこの時期でも気温は20度近く（今年は23度も）あるし、雨が少ないので冬場の合宿には絶好の条件を備えている。今回、闘牛を見にいったときには女子マラソンの福士加世子選手が来賓席に招かれていた。人口はすこしずつ減っているようだ。若い人が島から出て行く傾向にある。しかしそれを補うように、合宿などで島を訪れる若者が増えている。
　40年まえには世界最長寿の泉重千代さんが110歳をすぎてなお健在だった。お目にかかる機会はなかったが、当時タクシーの運転手がみな祝儀袋を備えていたというほど観光客が重千代さんの家を見にいきたがった。いまでは伊仙町に銅像が建ち、焼酎の名前にその名を残している。
　40年まえと比べて変わったところといえばもう一つ、山のなかに農道、林道が張りめぐらされたことがある。ハブの島として知られ、容易に藪のなかへ入れない点はいまも変わらない。だが、道路ができれば平坦な土地が利用できる。ゴルフ場が開設され、とても安く利用できる。赤土のジャガイモ畑が開墾されている。ジャガイモは２月に収穫できるので、日本本土でジャガイモが切れたころに新ジャガが供給される。
　夏の暑さは尋常ではないが、冬をのんびり過ごすにはよいところだ。