静岡県・湖西市にある「浜名湖競艇場」に於いて開催されている
ＳＧ競争「第６８回 ボートレースメモリアル」。
本日（2022/08/28）優勝戦を迎える。
本大会の出場基準は、開催場（今年は浜名湖）を除く、他の競艇場から推薦された選手。
開催場の施行者が希望する選手などが中心。
毎年晩夏にあたる事から、僕たち競艇ファンにとっては夏の終わりを意識させる。
また、季節の節目というだけではない。
年末の大一番「グランプリ」が近づいてきたことを実感するのだ。
５日間の予選～準優勝戦を勝ち抜き、
最後の６ピットへ舳先を進めたのは、以下のメンバー。
１号艇：菊地 孝平（静岡）
２号艇：平本 真之（愛知）
３号艇：新田 雄史（三重）
４号艇：白井 英治（山口）
５号艇：山口 剛（広島）
６号艇：片岡 雅裕（香川）
振り返ってみると、今節は激しい争いだった。
競艇は６日間開催の場合、１～４日目は「予選」。
ここでの得点上位者１８名が５日目の「準優勝戦」へ進出するのだが、
予選最終日は１８位ボーダーに７名がひしめく大混戦。
必死の着捕りが繰り広げられた。
続く５日目の「準優勝戦」は３つのレースで、
それそれ１着と２着だけが「優勝戦」に乗艇できる。
飛び道具アリ、美技アリ、力技アリ、奇策アリ。
サバイバルならではの駆け引きが錯綜した攻防は見応え充分。
結果、前述の６名が勝ち上がる事となった。
---僕がエールを送る「毒島 誠」は予選敗退。
モーターの仕上がりは悪くなく、天辺も狙えると踏んでいたが、
２日目、不良航法判定による減点が痛かった。
残念ではあるが、このリアルが全てだ。
一方、激闘を制してポールポジションに陣取るのは
シリーズリーダーにして、地元・静岡支部の大エース「菊地孝平」。
もちろん優勝の最有力候補である。
機力・気力共に充実した彼がトップスタートさえ切れたら、
栄光のゴールは目の前だ。
もう自身を脅かす敵は、背中を押す地元の大声援。
その背に負ったプレッシャーだけかもしれない。
勝負に「絶対」はない。
勝負は下駄を履くまで分からない。
出走はこの後、午後４時３０分頃。
ネットでも、TVでも生中継がある。
よろしかったら、是非、ご覧くださいませ。
＜追記：絶対はなかった。＞
まず風が吹いた。
優勝戦直前、それまで鏡のような静水面だった浜名湖に波が立ち、
風向きを示す吹き流しが激しく揺れていた。
アゲインストだ。
次にスタートの名手「菊地」が出遅れた。
環境の急変とプレッシャーが勘を鈍らせたのかもしれない。
更に３号艇と４号艇がトップスタート--- と思いきや痛恨の勇み足。
「菊地」と「平本」を呑み込んだ３号艇と４号艇が戦線を離脱した瞬間、
最後方から最内を突いた６号艇「片岡」が飛び込んできた。
優勝戦は「６-５-１」でゴール。
一番人気が敗れ、２艇がフライング返還（※）。
大波乱の結果となった。
（※規定時間をこぼれたスタートをした場合、
その時点で、そのレーサーはレースに参加する資格を失い、欠場扱い。
そのレーサーが対象の舟券は、全て同額で購入者に払い戻し・返還される。
優勝戦売上の８０％以上、１３億５千万円あまりが返還。
ちなみに、僕が張った銭もほゞ戻ってきてしまった---）
「片岡」は初のＳＧ戴冠。
勝利者インタビューでは、消え入るような小声で「信じられない」と心情を吐露。
大きな目に涙を浮かべて質問に答える様子が、
戸惑いと複雑な胸の内を表していた。
そして「新田」と「白井」は、重い十字架を背負う。
向こう一年間ＳＧレースに出場できないのだ。
但し「グランプリ」だけは例外。
今年の年間王者をめぐる戦いは混沌としてきた。
