終わりなき旅（C大阪戦）

１杯５００ＭＬ５００円の水分補給。
“ロング缶がいいよね、ここは”
スタメン発表が終わり、ゴール裏隅から「然るべき場所」に移動。
“あれ？　ここじゃ温いかな”
より中心へと移動。今日の「場所」は通路。
土曜日、東方から流れてきた風を味方に付けなければ。
「挑戦権」を得るためのサバイバル戦が始まる。

ＧＫ都築
ＤＦ坪井・堀之内・ネネ
ＭＦ暢久・啓太・長谷部・アレックス・ポンテ
ＦＷ永井・達也
リザーブ山岸・内舘・酒井・平川・マリッチ
“岡野は帯同しただけだったんだね”

立ち上がり。
サイドを丁寧に狙う浦和。前節の反省が生かされているようだ。
蒸し暑いスタジアム、早くも汗が滴り落ちる。
９分、森島のヘッド。１－０。
クロスもフィニッシュも「どフリー」。
“オフサイド…じゃないんだ”
乗り切れない。今日も坂道からのリスタートを余儀なくされる。
“まだだ、しっかりやろう”
“次の１点、ウチが取ればいけるよ”
アグレッシブなセレッソに中盤を制圧される。
“どうして後一歩が出ないんだ”
２２分、ネネが蹲ったまま動かない。
“（今日）２度目だ、腿押さえてる。アウトかな”
ネネｏｕｔ内舘ｉｎ。
“勿体無い交代だよな…ネネ、怪我多すぎるよ”

長谷部、ポンテが埋もれている。
達也が孤立する。
中盤まで下がってしまう永井。
機能しない両サイド。
“チクショウ、うまくいかないな”
ボールを奪われると一気にＤＦラインまで行かれてしまう。
“綺麗にやろうとしなくていいんだ。奪ったら攻める、それだけでいいんだよ”
１対１で勝てない。
セカンドボールを拾えない。
パスも上手くつながらない。
「勢い」の差が如実に顕れている。

終了間際、ＰＡ付近で得たＦＫも遠く外れる。
“暢久、抗議してる”
“何かファールがあったんだよ、きっと”
あの暢久が執拗に訴えている。
“その気持ちがあれば何とかなる”
“まだ１点差。何とかなるよ”

後半も勢いはそのまま。
ボールを奪いに行く姿勢が見え始めた５３分、ミドルシュートがネットを揺らす。
２－０。
“また自由にさせてたよ…”
“今日だけは絶対に落とせないんだ”
“まだ２点差じゃないか！”
僕の声が大きくなっていく。
“違う、な”
“周り（の声）が小さいんだ”
“勝つんだよ、勝たなきゃ終わるんだぞ”
“選手を奮い立たせるんだよ、俺たちが”
５８分、ポストに跳ね返ったボールを押し込まれ３たび失点。
“ツキも見放したのか…”
“まだまだ、昔はもっと酷かったじゃないか”
“５分で３点取られたことだってあるんだ。逆もあるよ、絶対”
６５分、啓太・アレックスｏｕｔマリッチ・平川ｉｎ。
“掻き回してくれ、頼むぞ”
永井が右、暢久が中央に入る。
跳ね辛かった狭い通路の段差も、いつの間にか馴染んでいる。
“優勝するために戦ってきたんだ、負けるわけにはいかないんだ”
７４分マリッチ。３－１、２点差。
“２５分ある、一気に行くぞ”
優勝目指して戦いたい。リーグ戦、幕を引くのは御免だ。
ようやくウチらしいサッカーが…と思えたのもつかの間、主導権はＣ大阪に舞い戻る。
“今やらないでいつやるんだ”
“引き分けでもいいから、勝ち点取ろう”
迫り来る時間。
“諦めない、諦めてたまるか”

無常の笛が鳴る。
１－３。
“終わってしまったのか？”
ささくれ立つ心。
遣り場のない不安。
“昔に戻ったみたいだよ”

長居の空は、厚い雲に覆われていた。