12月2日、ＮＡＳＡ（米航空宇宙局）がある発表をしたのだが、
ＮＡＳＡは事前に「地球外生命体の証拠の探索に影響するであろう
宇宙生物学上の発見」と予告していたために大騒ぎになっていたん
だそうだ。
「ＮＡＳＡは宇宙人を見つけたのか？（Ｈas ＮＡＳＡ found aliens？）」
「宇宙人生け捕り」「とうとう宇宙人の存在を発表か」
「どうせ微生物、バクテリア発見の類いだろ」、などなど。
実は、正解が出ていた。
ＮＡＳＡなどの研究グループの2日の発表はつぎのようなものであった。
「通常の生物にとっては有毒なヒ素を、生命活動の根幹となるＤＮＡに
取り込んで成長できる細菌を発見した」だ。
この「ヒ素を食べるバクテリア」は、カリフォルニア州東部のモノ湖
（写真）で発見されたという。
生体を構成する主要元素を、別の元素で代用できる生物が見つかった
のは初めてで、生物のあり方が拡がったことになる。
これまでとは違う形で生物が存在する可能性が拡がったわけだ。
地球外生物を探すのにも、地球と等しい環境にこだわることなく、範囲
を拡げる必要が出てきたのである。
「 生物の体は主に炭素、水素、酸素、窒素、硫黄、リンの6つの元素で
できている。リンはＤＮＡなどの核酸や脂質、タンパク質などの生体
高分子が必要とするリン酸塩をつくる重要な元素だ。
ヒ素はさまざまな酵素の働きを阻害するために生体にとって、極めて
毒性が高い。しかし、リンと化学的に似かよった性質を備えている。
性質の似た元素で置き換えた生物の存在は、理論的には予想されていた
が、実際に元素を置き換えた生物は見つかっていなかった。
今回の発見は、主要元素が欠乏した極限の環境でも、元素の置き換えに
よって生物が存在できる可能性が考えられ、地球外生命も幅広く考える
必要があり得ると、まあ、なるのですね。
［ SANKE IEXPRESS 2010.12.3. ］
［ 山岸明彦・東京薬科大教授（極限環境微生学）］
こういったお話は、わたくしの“大好き領域”ですが、
迫力、興味度は少々おとるかも知れませんね。
ひとつ。
ＮＡＳＡの研究者たちはかなり地味なこともしていると思いませんか。
モノ湖から採取したバクテリアを研究室で培養して、いろいろしてたん
でしょうね。
お疲れさまでした。
