「琴葉と紅葉」３１

「落ちたって」

　琴葉も息をのむ。

「……誰が？」

　母親は首を振る。

「いや、まさか！」

　琴葉は云う。

「あいつなわけないわ！」
「もしや、」

　琴葉の表情は、笑っている、ようで、強ばっている。

「あいつの運動能力知ってる？　まさか崖から落ちるなんて、」

　琴葉の声は、小さくなっていく。

「そんなわけ……」

「状況は、はっきりとは判らないの」
　母親が云う。
「狩りで何があったのか。崖から落ちたのはいったい誰なのか」
「…………」
「聞いた話だから……。でも、あの子は家に戻ってきてないのよね」

　突然、琴葉は立ち上がる。
　部屋を出る。

「どこへ行くの！」

　琴葉は答えない。

　外へ向かう。

　雨が降っている。

　足を引きずる。

　そうだ。

　この雨は、昨日から降り出した、雨。
　雨の中、狩りが行われていたと云うのか。

　琴葉は、広場へと来る。

　広場はざわついている。

　判る。

　何かが起きたと。

　琴葉は、紅葉を見つける。
　近付く。

　紅葉も、琴葉に気付く。

　その、琴葉の表情に、思わず紅葉は一歩退く。

「あいつ、あんたと同じ班よね」
「え。……ええ」
「なぜ、ひとり足りないのよ！」

　琴葉は紅葉を掴む。

「狩りの班は、四人一組でしょ！」

「落ち着けって！」

　班のもうひとりが、琴葉を止める。が、

「さわらないで！」

　琴葉はそれを振り払う。

「何で、あんたたち三人がいるのに、あいつはいないのよ！」
　琴葉は止まらない。
「見棄ててきたのね！」

「おい。待てって！」

「早く、迎えに行きなさいよ！」

「落ち着いて！」

　紅葉が云う。

「三人戻ったと云っても、ひとりは意識がないの」

　紅葉は前村長の孫のことを云う。

「意識がないって」
「いったい山で何が起きたのか、私にも……」

　判らない、と、紅葉は首を振る。

　山の中の状況は悲惨だった。

　雨が降りはじめ
　狩りを中止しようと云う助言にも関わらず
　狩りを続ける、と、前村長の孫がひとり動き、
　黒髪の彼が、そのあとを追った。

　やがて、雨が強くなり、雷が鳴り出す。
　残るふたりは、やむなく下山。

　ところが

　なぜだか、

　村の入り口に、前村長の孫が倒れていたと云う。

　傷だらけで

　陰から落ちた。
　それだけを呟き、意識は失う。

　けれども、黒髪の彼の姿はない。

　こうして待っているのも、ずいぶんと時間が経つ、と。

　琴葉の表情が、凍る。

「あいつは、今、どこに……」



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