「琴葉と紅葉」１７

　琴葉の母親は、息を吐く。
　仕事場の、自身の机に向かい、頭を抱える。

　日は高い。

　その視線の先には、村長直属の男。

「命令ですから」

　琴葉の母親は頭を抱えたまま、目を閉じる。

　不安になる。
　娘が、ひとりで西一族の村を出たのだ。

　いつのことだったのだろうか。
　気付かなかった。
　まさか、いなくなるなんて、考えたこともなかった。
　何も云わなくても、あの家にいるものだと思っていた。

　本来ならば、何てことのないこと。
　西一族が、村外へ出かけることは、自由なのだから。

　けれども、琴葉は足が悪い。

　それだけではない。
　娘には、西一族の村を出てはいけない理由が、ある。

　琴葉の父親は諜報員。
　父親が西一族を裏切らないよう、娘は人質なのだ。

　――本人は、知らないが。

　そして、
　娘と云う人質がいなくなった今、自分にも見張りが付いた。

　娘を探しに行くことが、出来ない。

「ねえ」

　琴葉の母親は、部屋にいる男に声をかける。

「誰か、探しに行ってくれているの」
「そのはずです」
「まだ、見つからないの？」
「だから、待機命令が続行されています」
「いったい、いつから娘はいないのよ」
「知りません」
「……知らないって」

　男が云う。

「娘の母親が知らないのに、なぜ我々が知っていると？」

　琴葉の母親は、口を閉じる。

　そうだ。

　……そうなのだ。

　いつも仕事ばかりで、家に帰ることは滅多にない。

　娘がいなくなったこと、
　今も見つからないこと、
　この男や村長を、責めることは出来ない。

　母親失格だ。

　琴葉の母親は息を吐く。
　窓の外を見る。

「まあ、知っているとしたら」

　男が云う。

「あの、黒髪じゃないですか」
「黒髪の……」

　母親は、男を見る。

「ねえ、黒髪の子をここに呼んできてくれない？」

　男は笑う。

「説教でもするのですか」
「違うわよ」
「無理です」

　男が云う。

「あの黒髪にも、待機命令が出ています」
「あの子にも？」
「家から出られないはず」

「……そう」

　男が首を傾げる。

「やっぱり、嫌になったのでしょうね」
「嫌？」
「黒髪と結婚させられたこと」
「…………」
「そりゃあ、西一族ならそう思って当然です」
「…………」
「母親のあなただって、黒髪の孫が生まれたら嫌でしょう」

　母親は答えない。

「あ、でも。西の黒髪から、黒髪の子が生まれることはほとんどないとか」

　男が云う。

「まあ、そもそも前例はないですが」

　西一族で突発的に生まれる、黒髪の者。
　その存在は消され、
　表に姿を現すことなく、一生を終えることが普通なのだ。

「とにかく」

　母親が云う。

「娘が見つかったら、連絡は入るのよね」
「もちろんです」



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