「……招集命令」
兄の恋人や
燕の妻が、まさか、と
声を漏らす。
燕は分かった、とだけ頷く。
戦場を離れる時は
そのまま留まってもと思っていたが
こうも早いとは。
「近いうちに出るのね」
恋人の問いかけに
燕の兄は首を振る。
「いや」
「まさか明日には？」
「……今からだ」
一瞬、場の空気が凍り付く。
今すぐ、に。
それがどういう状況なのかは
説明しなくても皆が理解していた。
「それなら、準備をしないと」
規子は皆に
落ち着いて、と声をかける。
「折角だけどお開きね。
お腹が空くだろうから少しだけでも口に入れて」
ほら、大丈夫よと
燕の妻の背中を撫でる。
「規子、悪い知らせですまない」
燕の兄は呟く。
「あなたのせいじゃないわ」
手早く食事を済ませ、
皆、席を立つ。
「後は片付けるから、
みんなはそれぞれ家に帰って準備をして」
「ごめんなさい」
「規子、ありがとう」
「いいのよ。
送り出すまで側に居てあげて」
兄の恋人や
燕の妻は準備のために
先に家へ向かう。
「落ち着いて話す時間もなかったな」
幼なじみが久しぶりに揃ったというのに
燕も兄も、早く帰らなくてはいけない。
「今回が最期じゃないもの。
次回、仕切り直しましょう」
次、戦場から帰ったら。
「規子も夕方には出るんだろ？」
「ええ」
燕達の方が切迫した状況だろうが
規子は水上戦に出ている。
燕は規子を見つめる。
「規子も、無事で」
「何よ、改まっちゃって。
……ありがとう」
兄と並んで
燕は規子の家を出る。
状況は切羽詰まっている。
「何があったんだ？」
燕の兄は
その状況を聞いているはずだ。
「報告が来た」
苦虫を噛み潰したような顔で
ため息と共に兄が言う。
「俺達が居た砦が
襲撃された。
半数が命を落としたらしい」
今までも
いつ自分がどうなるか
覚悟をしていたつもりでいた。
だが
今回は今まで以上に
命を落とすという事が
現実に迫っている。
「俺は」
燕は言う。
「俺は、東一族との争いが早く終われば良いと
思っている」
「皆そうだよ」
「兄さん達が、」
家族が、妻が
同じく戦場に出ている規子が。
「今でも死に面して居ると思うと
生きた心地がしない」
「でも」
「争いが終われば
規子は山一族に嫁いでいくよね」
「そうだな」
「それは
俺がいくら戦で功績を挙げて
お願いしてもダメだろうか」
「……難しい事を言うな」
変えられないこと。
それは分かっているけれど。
「なぁ、燕。
どちらに転んでも、
きっと、戦いは今度で終わる」
燕の兄は言う。
「お前はまず、
自分が生きて帰ってくる事を考えろ」
間を開けて、
念を押すように兄は言う。
「俺はお前の方が見ていて怖い」
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