メロンの産地といえばどこ？以前の私なら真っ先に北海道を思い浮かべました。しかし、
今は私の住む茨城県がメロンの生産量日本一！種類も豊富です！春から初夏にかけては、
アンデスメロン、クインシーメロン、イバラキングを中心に、オトメメロン、タカミメロン
などが、夏から秋にかけてはアールスメロンなどが栽培され、約半年にわたって美味しい
メロンが楽しめます。
＜鉾田市が生産量日本一＞
現在の茨城県は国内生産量の1/4のトップシェアを持つメロンの生産地。その中でも鹿島
灘に沿って位置する鉾田市は県内生産量の約65%を誇っています。
実は茨城県のメロン生産の歴史は浅いのです。50年前に北海道のJA職員が茨城県に来ました。
北海道では大正時代から夕張メロンが作られるなど、歴史は既にありました。その北海道
JA職員が茨城県の水はけの良い土地・温度差をみて、「メロン栽培に向いてる！」とおスス
メし、茨城県でメロン栽培が始まったのだそうです。作ったところ、それが大ヒット。
今では全国一位の生産量になったという次第です。
中心となる鉾田市でメロン栽培が始まったのは昭和38年ごろ。プリンスメロンの試作から
メロン栽培の歴史は始まりました。数人の農家が試作し、すぐに多くの農家が後に続き、
この甘い果実に希望を託しました。竹で作ったアーチをシートで覆った「トンネル」が、
広大な麦畑の中にどんどん増えていき、プリンスメロンは市場で爆発的な人気を集めました。
＜メロンの収穫＞
昭和40年代中ごろからはハウス栽培が導入され、1カ月あまり早く収穫できるようになり
ました。これと従来のトンネル栽培を組み合わせて出荷時期を延ばし、産地としての競争
力を高めました。昭和51年になるとアンデスメロンが試作され、東京の市場で大好評を得
ます。これは果実の表面に網目模様がある「ネット系」メロンで、高級感が消費者に受け
、栽培面積は一気に拡大、昭和56年にはメロン産出額全国トップの座に就き、それ以降1位
を独占する状況が続いています。
ひと株にメロンの実はいくつもつきますが、ひとつを充実させるため、そのひとつを残し
てすべて摘果し、大事に育てられるメロン。単純においしいからだけではなく、大事に育
てられたメロンの姿を想像すると、扱いもついついVIP待遇になってしまいます。
＜偶然のきっかけから始まったメロン栽培＞
いくら自然条件という神様のプレゼントがあっても、北海道のJA職員の方が教えてくださ
らなかったら、またそれを聞いてメロン栽培に着手しなかったら、いつまでも茨城県はメ
ロン生産量日本一にはなれない・・・どころかメロンの栽培すらしなかったのでしようね。
＜完熟メロンの食べ頃の見分け方と保存方法＞
「表皮が黄色みをおび」、「メロンのお尻が軟らかく」、「ツルが枯れてくる」これらが
確認できて甘い香りがして来たらほぼ完熟に近いと思っていいでしょう。メロンは収穫して
からも追熟していて果肉が軟らかくなり美味しさのピークになった時が完熟で食べ頃になり
ます。メロンは冷蔵庫の中では追熟が進まないため、食べ頃になるまで常温で保存してくだ
さい。またメロンの糖度は中心に近いほど高い傾向があり、つる部分を上にして縦に切ると
平等に分けることができます。
＜完熟メロンを美味しく食べる前に＞
食べ頃になったら食べる３～５時間前にメロンをまるごと冷蔵庫で冷やしてから、適当な大
きさに切ってお召し上がり下さい。また、お酒好きの方はブランデーを少しかけたり生ハム
をあわせて贅沢に、お子さまにはバニラアイスをあわせても美味しくいただけます。
※メロンを切ってから冷やす場合は、必ずラップで包んでから冷蔵庫で冷やして下さい。
茨城にお越しの際のお土産には、ぜひ鉾田のメロンを買って帰ってくださいね！
メロンは4月から出回っていますので、お店にはもう並んでいますよ！
