大地の息吹 - 野鳥の聖域 ・ ウトナイ湖

勇払原野最大の淡水湖「ウトナイ湖」に注ぐ美々川。
ウトナイ湖は、周囲9Km、平均水深0.6ｍの淡水湖で、美々川、オタルマップ川、勇払川などの清流が注ぎ、その上流部には、ハンノキ林やミズナラ・コナラ林に囲まれた大小の低層湿原が数多く分布する。
湖周辺は野生生物の宝庫で、鳥類はこれまでに250種以上が確認され、ガン、カモ類やハクチョウなどの渡り鳥にとっては重要な中継地であり、マガンやハクチョウの集団渡来地として国際的に知られている。
1981年、日本野鳥の会によって、日本で初めての野鳥の聖域「サンクチュアリ」に指定され、
さらに、1991年には、「ラムサール条約登録湿地」として国内では４番目に認定された。
“ウトナイ”は、アイヌ語の「小さな川の流れの集まるところ」が由来。