日本に初めてキリスト教が伝えられたのは、1549年、カトリックの修道会である「イエズス会」の創設メンバーであったフランシスコ・ザビエルが来日したことが最初とされている。
信長、秀吉による天下統一の過程で一時容認された時期もあり、その教えを広めて行く。
1587年、秀吉が伴天連（バテレン）追放令を出した後、1596年「日本二十六聖人殉教」等の苦難の中でも、伝導は続けられた。
しかし1614年、家康は、増えるキリスト教の信者の力をおそれ、キリスト教の信仰の一切を禁止する「禁教令」を発令する。
以来1626年からは踏絵による「宗門改め」が行われるなど、厳しい迫害は、1873年（明治6年）に解禁されるまで続いた。
この激しいキリスト教徒への迫害と探索の結果、キリスト教徒は日本から姿を消したと言われたが、長崎では秘かに信仰を続ける「隠れキリシタン」の存在があった。表向きには仏教徒を装い、潜伏したのである。
隠れキリシタンが見つけられ処刑されたできごとを「崩れ」と言う。
中でも長崎浦上村で起きたものが、浦上一番崩れ（1790）、浦上二番崩れ（1842）、浦上三番崩れ（1856）と呼ばれているが、浦上四番崩れ（1867）の弾圧はとりわけ悲惨なものであった。