「高子と湶」４

「あなた、帰るの？」

　大荷物を持つ彼を、彼女は見る。

「ああ、外で会うなんて、めずらしいね」
「え？　……あぁ。そうね」
「仕事は休み？」
「いいえ。今は外回りで、」

　彼女は、彼が向かっていた方向を見る。
　すぐそこに、南一族の村へと向かう馬車乗り場がある。
　馬車乗り場には、彼の家族もいる。

「そう。……南へ帰るのね」
「うん。むこうでの仕事を、いろいろと放り出してきたからな」
「大変ね」
「君もだろ？」

　彼女が呟く。

「身体には気をつけて」
「ありがとう」

　ふと、彼女は近くに腰掛ける。

「もう、馬車は出るのかしら」
「そろそろかな」
「ここで、見送るわ」

　彼が首を傾げる。

「ひょっとして、足、悪い？」

　彼の言葉に、彼女は顔を上げる。

「気付いた？」
「何度が会ってるからね。そんな気がしてて」
「……少しね、痛むのよ」
　彼女が云う。
「だから、狩りに行けなくて、私は役立たず扱い」

　西一族は、狩りへの参加が義務だ。
　だから、
　身体の理由で参加出来なくても、向けられる視線は冷たい。

「昔の話だろう？」
「私のこと、不憫だと思った？」
「うーん」
　彼は少し考える。
「完璧な人なんていないんだな、て、思った」

「どういう意味？」

「いや、知り合いが、君のこと怖い上司だって云ってたから」

「……何それ」

　そう、彼は笑う。
　彼女も、笑う。

「あ。しまった！」

　突然、彼が云う。

「結局、君にお礼をしていなかったな」
「お礼？　いつの話よ」
「ほら。羽根を拾ってもらったときの」
「またそれ？　別によかったのに」

　彼女は、再度笑う。

「じゃあ、今度あなたが帰ってきたときに、ちゃんと時間を作るわ」
「そっか、ありがとう」

「まぁ、でも。あなたはもう、帰ってこないんじゃない？」

　彼女は彼を見る。

　西一族でありながら、南一族の村で暮らす。
　経緯は知らないが、他一族への移住は簡単なことではない。

　もし

　いずれ、彼の家族もすべて南へ行くのであれば

　もう

　彼が西一族に戻ってくる理由はない。

「じゃ」
「さようなら」

「あ。そうだ」

　彼は、振り返り、彼女に何かを投げる。
　坐っていた彼女は、それを掴む。

「それ、預けとくから」
「……これ」

　彼女はそれを見て、驚く。

「大事なものなんでしょう？」

「そう。だから、帰って来たときに返してよ」

　彼は手を上げる。

　もう、馬車が出るのだ。

　彼女は、彼に、手をふる。



T.B.２０００年　西一族の村にて