闘魂が燃え尽きた日。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
「ついに、その時が来てしまったか」

今朝の訃報に接し、きっと多くのファンはそう思ったに違いない。
元プロレスラーで元参院議員の「アントニオ猪木（本名・猪木寛至）」氏が、
本日（2022/10/01）、都内の自宅で亡くなった。
７９歳だった。

故人はおよそ２年前、難病に侵された事を公表して以降、
ご自身のyoutubeチャンネルで闘病の様子を発信してきた。
そこに映っていたのは「変わり果てた姿」だった。

かつて、眩いスポットライトと大歓声を浴びていた彼ではない。
かつて、全身からエゴイズムの妖気を発散して仁王立ちしていた彼ではない。
かつて、満場の観客全員を虜にした色気の塊のような彼ではない。
かつて、僕が憧れを抱いたギリシャ彫刻のような肉体ではない。
自力では歩くことすらできない「アントニオ猪木」の今が映っていた。

賛否両論はあったと思うが、僕は観ていた。
人生の一時期「英雄視」していた“燃える闘魂”が、
病魔と相対する姿から目を逸らす気にならなかったのだ。
その病み衰えた状態から、終わりは遠くない未来だろうと覚悟していた。
今日、ついにその時が来てしまった。

リングの巨人の一生は波乱万丈だ。
見方・捉え方によって「功」も「罪」も、「清」も「濁」もある。
ここで故人の歩みについて語るのは、控えたい。
既に、様々な報道がなされているから、そちらへ譲ろうと思う。
代わって、僕の些細な思い出を紹介したい。

僕が中学～高校生だった頃、
「新日本プロレスリング」が石川県に来るのは年に１回のみ。
夏巡業「サマーファイト・シリーズ」の一環だった。
会場は、金沢市の「卯辰山（うたつやま）相撲場」が主。
土俵を囲んですり鉢型の観客席があり、屋根や小さな照明も常設。
会場設営費が抑えられる利点があったから選ばれていたと推測する。

ある年の「金沢大会」を観に出かけた僕は、随分早く会場に着いてしまい、
相撲場の隅に座って、ひたすら試合開始のゴングを待っていた。
やがて機材を積んだトラックが到着し、リングの組み立てが始まった。
その工程を眺めていると、背後から声がかかった。
『アンちゃん、プロレス観に来たんか？』
声の主は、石川県出身のレスラー「永源遥（えいげん・はるか）」氏。
更に、こう続けた。
『ヒマなら、リング作るの手伝ってみるか』
異論などあるはずもない。
僕は、若手選手と一緒に嬉々としてリングに敷く板などを運んだ。
汗だくになったギャラはもらえなかったが、
「永源」氏は金銭以上の素晴らしいご褒美をくれた。

『社長、今日はこのアンちゃんに手伝ってもらいました』
『ああそう。キミ、ありがとう』



何と控室替わりのテントの中で「アントニオ猪木」氏と握手させてくれたのだ。
緊張し固まってしまった僕は、言葉が出ない。
目の前に差し出された彼の手を、ただ無言で握り返した。
掌は、大きくて、分厚くて、温かくて、意外と柔らかだった---。

結びに万感を込めてひと言。

「アントン、ありがとう。さようなら」