認知症の飼い主に忘れられても、寄り添い続けた愛犬ココ

　〇〇さん（70歳代）は、転倒骨折で入院している間に認知症が進行してしまい、
愛犬のココ君のことを忘れてしまいました。



　しかしココ君は諦めませんでした。

　橋本さんは、すっかり車いす生活になっており、職員が押す車いすで移動していましたが、
その傍らにはいつもココ君が歩いていました。ベッドの上で橋本さんに寄り添い、ひたむきに見つめていました。
　ペットは人に無償の愛情を向けてくれると言われています。
私たちはココ君の行動に、まさに無償の愛情を感じていました。
自分のことを認識すらしてくれない飼い主さんに対し、まったく揺るがない愛情と信頼を寄せていたのです。

　そして無償の愛情が奇跡を起こします。
退院して半年がたった時、橋本さんは膝に抱き着いてくるココ君に目を向けると、
「コ…コ…」とかすかに声をかけました。半年間、一言も言葉を発することがなかった橋本さんが、
ココ君の名前を呼んだのです。ココ君は大喜びで橋本さんにしがみついていました。

　橋本さんの認知症が劇的な回復を遂げた、というわけではありません。
橋本さんの変化は、見た目にはごくごくわずかなものでした。ほんの少し顔を動かして、ココ君に視線を向け、
かすかな声を発したにすぎません。しかしそれはまさに、小さな一歩でも大きな一歩だったのです。

　それから橋本さんは、時折、ココ君に向かってかすかに呼びかけるようになりました。
そしてさらに3か月がたち、ついにその時が訪れます。橋本さんが、必死に腕を動かして、ココ君をなでたのです。
その場に居合わせた職員は、「思わず大声を上げて橋本さんに抱き着いてしまった」と言っていました。
そして職員はココ君を橋本さんの膝の上に乗せました。
橋本さんの胸にしがみついたココ君を、橋本さんは力の入らない腕で、それでもしっかりと抱きしめました。
ついにココ君の無償の愛情が報われたのです。

若山　三千彦（わかやま・みちひこ）
　特別養護老人ホーム「さくらの里山科」（神奈川県横須賀市）施設長
　2012年に設立した「さくらの里山科」は
　日本で唯一、ペットの犬や猫と暮らせる特別養護老人ホームとして全国から注目されている。