“九州初の介助犬”目指した「ノーブル」、病死までの３年間を１冊に ／福岡

　◇「介助犬を知ってほしい」－－糸島市の訓練士・桜井さん
　糸島市志摩井田原のＮＰＯ法人「九州補助犬協会」副理事長で、介助犬訓練士の桜井昭生さん（５４）が、“九州初の介助犬”を目前にして死んだ「ノーブル」との３年間を記録した「ノーブルとの約束」（主婦と生活社刊、１３００円）を出版した。

　介助犬は身体障害者の手足となり生活をサポートする。盲導犬訓練士だった桜井さんは「質のいい介助犬を育てたい」と０６年８月、妻の恭子さん（４７）を理事長とし、現在の協会を設立した。

　初めて訓練したのが当時１歳のラブラドルレトリバーの雄、ノーブル。桜井さんは「陽気で、訓練が大好き。粘り強くあきらめない犬。介助犬に適していた」と振り返るが「初めて電車に乗せた時、震えてしまい、無理かなと思った」という。

　それでも電車にも慣れ、生前、２人の障害者との合同訓練に臨んだが、認定機関の基準に合致しなかったり、健康上の理由で辞退されたりしたため、断念した。更に訓練を再開した０９年２月、リンパ腫を発症。手術のかいなく２カ月後に息を引き取った。

　桜井さんは「九州初の介助犬を目指した犬、ノーブルが精一杯生きた証を残す（中略）約束するよ。いつか、街の自然な風景として介助犬を見かけるような、世の中にしてみせる」と書いている。

　現実に「九州初の介助犬」が誕生したのは、その年の１２月。レイク（３歳、雌）が宮崎県の男性に貸与され、今年５月にはロータス（４歳、雄）が福岡県初の介助犬になった。

　協会は現在、桜井さんら５人のスタッフで、１０匹の訓練犬を育成中。３匹は障害者との合同訓練の準備ができているが、介助犬の認知度が低いため、パートナーが現れるのを待っている。

　桜井さんは「介助犬が無償で貸与されることなど、十分に知られていない。本を通して多くの人に介助犬を知ってもらい、パートナーに手を挙げてほしい」と話している。九州補助犬協会（０９２・３２７・０３６４）。

毎日新聞　2010年7月14日　地方版