このビリケンさんについて、皆さんどのくらい知っていましたか？実は日本の神様ではないのです。
1908年に、アメリカの芸術家フローレンス・プリッツが、彼女が夢の中で見た神様をモデルにして制作した像なのです。それが、「幸福の神様」として世界中に流行し、その当時のアメリカ大統領であったウィリアム・タフトの愛称が名前の由来とされています。日本においては、特に足を掻いてあげるとご利益があるとされています。
日本には1909年頃渡来し、1911年大阪の繊維会社「神田屋田村商店」（現・田村駒（株））が商標登録を行い、販売促進用品や商品キャラクターとして使用しました。1912年、大阪の新世界に遊園地ルナパーク（別名・月の園）がオープンする際、当時流行していたビリケン像が置かれ、新世界の名物となりましたが、ルナパークの閉鎖とともにビリケン像は行方不明に。1979年、通天閣に「通天閣ふれあい広場」を作る際、かつて新世界の名物であったビリケン像を復活させることになり、伊丹市在住の安藤新平の彫刻により、戦前のビリケン像が木彫で復元され、以来通天閣の名物となっているのです。（上の写真がそれ）今では七福神にビリケンを加え、八福神と称する事もあるそうです。意外にも海外からの神様が、七福神らと仲間になるとは愉快な話です。
