英語のアボリジニは，もとは「原住民」という意味で、「どこどこのアボリジニ」という使い方をされていたが、徐々にオーストラリア原住民のみを指すようになった。
アボリジニ“aborigine”という言葉は、ラテン語を語源とする言葉でab は「〜から」、originは「起始・始まり・もと」ということで、ab-origin-eは「始まりから居たもの」＝「原住民」を意味した。
アボリジニは、4～5万年前からオーストラリア大陸に住んでいたといわれている。農耕や牧畜をせず、狩猟採集・漁労という自然とともに暮らす原初的な生活を営んでいた。文字を持たないアボリジニは、「ドリーミング」と呼ばれる天地創造の神話や、歌や踊り、絵画によって独自の文化と伝統を変わることなく伝承し続けてきた。
白人の入植が始まるまでの200年ほど前のアボリジニの人口は約30万人と推定されてきた。一部族当たり平均500人、約570ほどの部族が大陸中に点在していたという。
しかし、キャプテン・クックが、オーストラリアを 'Terra Nullius' （未開拓の無人大地）」と位置付けて、イギリスの植民地として以降、彼らの生活は一変する。
The word aboriginal has been in the English language since at least the 16th century, to mean, "first or earliest known, indigenous". It comes from the Latin word aborigines, derived from ab (from) and origo (origin, beginning).
Australian aborigines, native people of Australia who probably first came from somewhere in Asia more than 40,000 years ago.
All of Australian aborigines were semi-nomadic hunters and gatherers, with each clan having its own territory. Those communities living along the coast or rivers were expert fishermen. The territories or 'traditional lands' were defined by geographic boundaries such as rivers, lakes and mountains. All Australian aborigines shared an intimate understanding of, and relationship with, the land. That relationship was the basis of their spiritual life and shaped the Aboriginal culture. Land is fundamental to the well-being of all Aboriginal people. The 'dreamtime' stories explain how the land was created by the journeys of the spirit ancestors. Those creation stories describing the contact and features which the spiritual ancestors left on the land are integral to Aboriginal spirituality.
However, in 1770, the Australian aboriginal's culture and way of life dramatically changed when Lieutenant James Cook took possession of the east coast of Australia and named it New South Wales.