日本の敗戦後、シンガポールは再びイギリスの植民地となるが、1948年から植民地からの解放を訴える民族独立運動が活発になった。
1963年にマラヤ、サバ、サラワクと共にマレーシア連邦を結成し、イギリスより完全独立する。
しかしマハテール首相による「マレー人優遇政策」を採ろうとするマレーシア中央政府と、イギリス植民地時代に流入した華人が人口の大半を占め、マレー人と華人の平等政策を進めようとするシンガポール人民行動党の間で衝突が起きるようになり、両者の関係は悪化。1965年8月9日にマレーシア連邦から追放される形で都市国家として分離独立した。
独立後に首相に就任したリー・クアンユー（李光耀）は、一党独裁体制下での通商都市国家の道を選択する。
職住近接型のジュロン工業団地の整備、教育水準の向上や関税廃止を背景にした外資系企業の積極的な誘致、ハブ空港整備（チャンギ空港）、マナー管理（チューインガム禁止、落書きにはムチ打ち刑、公道上での泥酔禁止、麻薬所持や拳銃の発射は死刑）などの徹底的な管理開発政策を進めた。
その後、シンガポールは、狭い国土や乏しい資源そして多民族といった厳しい条件を抱えつつ、わずか数十年で奇跡的とも言える経済成長を遂げた。