「元老 西園寺公望」 伊藤之雄著 文春新書

嘉永二年（１８４９）生まれの西園寺公望は、慶応四年（１８６８）の時点で十九歳という青年公家であった。戊辰戦争では、山陰道鎮撫総督、東山道第二軍総督、北国鎮撫使、会津征討越後口大参謀として出征した。公家の岩倉具視に見出され、当人の強い希望もあってフランスに留学して見聞を広めたが、西園寺が政治家として飛躍できたのは、伊藤博文の憲法調査のための訪欧の随行員に選ばれたことが大きい。これ以降、伊藤博文の腹心として存在感を高めていった。
明治二十七年（１８９４）に伊藤内閣で文部大臣を務めたことを皮切りに、外務大臣や枢密院議長などの要職を歴任し、明治三十九年（１９０６）と明治四十四年（１９１１）、二度に渡って総理大臣に就いた。公家出身では初めてのことであった。桂太郎と交互に総理大臣を務めたことから、「桂園時代」とも称される。
首相辞任後、昭和十五年（１９４０）に九十歳で薨去するまでの長きにわたり、元老として政界に隠然たる影響力を持ち続けた。
元老というのは、大日本帝国憲法には規定のないポストであるが、内閣総辞職の際に天皇からの諮問を受けて、後継の内閣総理大臣を奏薦することを主な権能とした。史上元老と認められるのは、伊藤博文、山縣有朋、黒田清隆、松方正義、井上馨、大山巌、そして西園寺公望ら、ごく限られた面々である。松方正義が大正十三年（１９２４）に亡くなると、西園寺は最後の元老として存在感を放った。
本書で紹介されている元老西園寺公望は、興津の坐漁荘や京都の清風荘にいて、東京とは距離をとりながら、秘書を通じて情報を入手し、常に公正を意識して、その時々に最善の人選に努めた。
その西園寺を悩ませたのが、軍部の台頭であった。二二六事件では西園寺自身も暗殺のターゲットとなった。天皇からの下問を受けた西園寺は、体調不良を押して上京した。
個人的には西園寺公望と聞いて特段の印象をもっていなかったが、筆者によれば従来の西園寺のイメージは、「聡明で広い国際的視野を持つが」「政治家としては気力・意欲に欠ける」というのが一般的な評価なのだそうである。しかし、本書を通じて描かれる西園寺は、「古希を過ぎても理想を失わず、情熱的で粘り強く、老獪」でもあった。さらにいえば、健全な愛国心を持ち、常に元老として日本の政治を真摯に考えた人物であった。
晩年、体力の衰えが明らかになってくると、さすがに「政治への意欲と緊張感をなく」し、「後継首相推薦にも投げやりになった」。その裏には満州事変以降の日本を思うような方向に導けなかったという無念さ、最後まで尽力してみたがどうにもならなかったという達観、政治的な提案をしてもほとんど無視される現実、時勢を転換することが期待された近衛文麿や宇垣一成内閣への失望…そういったものがない交ぜになったのであろう。
昭和十五年（１９４０）十一月二十四日、ついに永眠。日本が英米に宣戦を布告し、転落するように破滅へ向かう、その一年前のことであった。思えば、明治初年から昭和に至るまで間近に政治に関わり続けたような政治家は、西園寺公望以外にいない。日本の破滅を見ることなくこのタイミングで世を去ったのは、せめてもの救いだったかもしれない。

「住友を破壊した男 伊庭貞剛伝」 江上剛著 ＰＨＰ研究所

財閥解体前の住友には七人の総理事がいた。初代総理事広瀬宰平は、その中で最も著名で、カリスマ的存在といえるだろう。広瀬宰平は維新直後、政府に接収されそうになった別子銅山を守り、フランスから鉱山技師を招いて別子銅山の近代化を進めた。それまで人力に頼っていた鉱石の輸送を、牛車化さらに鉄道化したのも広瀬の功績である。
本書は、広瀬宰平の甥で、二代目総理事となった伊庭貞剛を扱った小説である。カリスマ経営者は、時に暴走して誰の諫言も耳に入らなくなる。まさに「猫の首に鈴をつける」役割を果たしたのが伊庭貞剛であった。思えば、絶対的存在となった広瀬に対して、引退を勧告できたのは貞剛以外にいなかったであろう。
―――　事業の進歩発達に最も害するものは、青年の過失ではなく、老人の跋扈である。
という伊庭貞剛の言。直接、宰平に投げつけたものではないが、彼の存在が念頭にあったことは間違いないだろう。貞剛自身は五十八歳で経営から身を引くと、その後、一切口を出すことはなかった。私も今年ちょうどその五十八歳になった。今日的には、老人というにはまだ早いかもしれない。広瀬宰平のようにカリスマ性があるわけでも、会社に功績を残したわけでもないので、比較するのもおこがましいが、社内に仕事もないのに、未練がましく会社にしがみつくことだけは止めようと心に決めている。世の中には仕事が大好きな高齢者がいるが、自分しかできないと勘違いしないことだ。電車内で老人が座席を譲ってもらう代わりに、会社組織では若者に席を明け渡した方が良い。
本書には「住友を壊した男」という、一見すると逆説的な副題がつけられている。確かに、煙害被害の補償額と比べものにならないほどの高額な投資をしてまで、沖合の無人島である四阪島に製錬所に移転するというのは、経済性からすれば暴挙かもしれない。今日であれば株主や投資家が黙っていないだろう。
結果的に製錬所から吐き出される亜硫酸ガスは拡散して、煙害被害はさらに拡大してしまった。補償額は新居浜に製錬所があったときよりも高額になるし、真水の無い四阪島には毎日水を運ばなくてはならないので、ランニング費用も上昇している。まったく経済的には見合わない投資であった。
しかし、経済性を度外視してでも地域との共存共栄を優先するという経営姿勢は、住友の大事な財産として受け継がれることになった。
貞剛は、伐採と煙害のために禿山となってしまった別子の山に年間数百万本という植林をした。当然ながら、貞剛が生きている間、植林の成果を見ることはできない。これも短期的にはまったく経済的に見合わない行為であった。
百年後の今日、別子の山が緑に覆われていることを我々は目にすることができる。ついでにいえば、植林部門が企業として独立し、現在の住友林業株式会社に受け継がれている。「住友を壊した」どころか貞剛が今日の住友を作り上げたといっても過言ではなかろう。
企業経営は、十年二十年という単位ではなく、百年という単位でみて評価されるべきものだという事実をこのことは物語っている。