「………」
律葉は身を起こす。
なにがおきたのだろう。
後ろを歩いていた響が
突然姿を消した。
それから、
律葉の視界は一瞬真っ黒になり、
気がついたら今の状態。
目眩がするが
回復を待っていられない。
一度、まぶたを閉じて
ゆっくりと目を開く。
暗かった視界がだんだんと開けていく。
見覚えはある。
先程歩いて居た道ではないが
同じ狩り場の中。
「移動、した？」
どうやってここまで来たのだろう。
みんなは、どこに。
辺りを見回していると
パキ、と
枯れ枝を踏みわった音が耳に届く。
「………っつ」
思わず、声が出そうになり
言葉を飲み込む。
視線の先に、なにか黒い生き物が居る。
人ではない、多分、何かの生き物。
あれは、なんだろう。
律葉が知るどの動物とも違う。
ただ、
昔読んだ絵本に出てくる
化け物のようだと思った。
手を出してはいけない。
そういう物。
その、化け物の足元。
「響！！」
響がそこに倒れている。
「起きて、響！！
響！！！ねえ！！！！」
律葉が声をかけるが
響は動かない。
すでに、化け物にやられたのだろうか。
響は狩りの腕はある。
もちろん、律葉よりもずっと。
それなのに。
「うぅ」
微かな、うめき声。
先程の物音は
響が身じろぎして起こした物。
状態は分からないが、
息はある。
その声に化け物が頭をそちらに向ける。
ぐぐっと、
響の顔を覗き込むように動く。
「駄目っ」
ああ、と律葉は悲鳴のような声を上げる。
「止めて！！
そっちは駄目！！」
律葉は立ち上がり、
パンパンと手を鳴らす。
「響は、駄目。
こっち、こっちよ！！」
ぐんっと、
恐ろしいスピードで化け物が律葉の方を向く。
「………っ」
思わず、律葉は恐怖に飲まれそうになる。
が、
化け物の注意が響からこちらに逸れる。
「そう」
獲物に背中を向けてはいけない。
確かに、教わってきたが。
「こっちよ！！」
律葉は背を向けて駆け出す。
すぐに、追いつかれるかもしれない。
それでも、
あの化け物を響から引き離すことが出来たら。
はなれて、
目の届かない所に連れて行けたら。
「はっ、はっ！！」
なんで、あんな物が山にいるのだろう。
いつも通り
仲間と狩りをしていただけなのに。
「どうして、こんなことに！！」
秋葉の言葉が蘇る。
今日の山はなんか変。
嫌な感じがする、と。
きっと、あれのことだった。
響は大丈夫だっただろうか。
潤と秋葉は異変に気付いているだろうか。
「はっ！！はっ！！」
肩で息をしながら、
律葉は立ち止まり、振り返る。
化け物はすぐ後ろ。
律葉が立ち止まるのを見て、
一定の距離と保ち左右に体を動かしている。
律葉の様子を伺うように。
「遊んでいる」
この化け物が本気を出せば
律葉など一瞬。
その前に、獲物をいたぶるように。
どうなるのだろう。
足がガタガタと震える。
恐怖からも、だけど、
もう、走る体力が残っていない。
地面に蹲りそうになって
それだけはいけない、と
律葉は踏ん張る。
ここで、ならば。
「………？」
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