「東一族と裏一族」２

「杏子！」

　前から歩いてきた篤子（あつこ）が手を上げる。

「砂糖を持って来たわ」
「ありがとう！」
「今から果物を取りに行くのかしら？」
「そう。市場に」

　杏子は首を傾げる。

「何の果物がいいかな？」
「時期的には、晩柑ね」
「そうよね」
「山桃も使いましょう」
「山桃なら甘露煮だわ」

　ふたりは話を続けながら、市場へと向かう。

　市場にたどり着くと、
　表に面した店の一角を借りる。

　机に、料理の道具を広げる。

　篤子は砂糖を置き、すぐに近くの店から山桃を運んでくる。
　その手には瓶も。

「それは？」
　杏子は首を傾げる。
「甘露煮が出来たら分けてほしいって」
「まあ」
　杏子は笑う。
「これだけあったら、もっと配れるわね」

　篤子は大量の山桃を、机に置く。

「晩柑も持ってくるわ」
「ありがとう、篤子」

　云いながら、杏子は作業に取り掛かっている。

　篤子は歩き出す。

　市場を歩く。

　晩柑はすぐに見つかる。
　が
　ほかに、何か果物はないかと、篤子は探す。

「おっと！」
「あら！？」

　何かが肩に触れて、篤子は驚く。

　顔を上げ、後ろを見る。
　人とぶつかったのだ。

「失礼！」
「悪いわ」

　篤子もとっさに謝る。
　そして、その姿をよく見る。

　東一族ではない、人。

「怪我はないかな、東のお嬢さん」
「ええ、大丈夫」
　篤子は首を傾げる。
「あなたは？」
「大丈夫だ」

　じろじろと見てしまっていることに気付き、篤子は頭を下げる。

「もしかして、北の方？」
「そう」
「商人さん？」
「そうだ」

　北の商人は、篤子をのぞき込む。

「他一族は、珍しいだろうね」
「いえ、」

　篤子は首を振る。

「市場で見かけることはありますので」
「そうか」
　北の商人が云う。
「なら、他一族も平気、か」

　東一族の、
　特に女性は、他一族が苦手と思われている。

　けれども、それは、人によりけり。

　篤子はそう苦手意識はない。

「果物を探しているのかい？」
「ええ」
「なら、北に来るといい」
「え？」
「北には、もっと果物があるからな」
「北に？」

　篤子は、自身の手を見る。

　いつの間にか、その手が握られている。

「連れて行ってやろうか」
「え？　ええ？」
「馬車に乗ればすぐだ」

　篤子は混乱する。

　あたりには誰もいない。

　あんなにも、市場は賑わっていたはずなのに
　なぜだか、空間が変わったかのように。

　私、は、

「駄目」

　はっとして、篤子はその方向を見る。

「駄目よ」

「・・・・・・」

　北の商人もその方向を見る。

「篤子は行かない。ここから去って」
「・・・え？」

　そこにいるのは、東一族の女性。

　確か。

　篤子は、北の商人を見る。
　その表情に、驚く。
　口元が笑っている。

「やあ」

「さあ。去って。人を呼ぶわ」

「つれない、なぁ」

　そう、北の商人が何かを云う。
　でも、何を云ったのか、篤子には判らなかった。

　――久しぶり、俺の妻。

　と。

　そう、云ったのだけれども。



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