いつの頃からか、
村に病が流行り始める。
初めは喉の渇きから。
それに、続くような目眩、
次第に衰えていく体力。
年齢や性別に関係無く。
家柄や身分にも関係無く。
ああ、病だけは等しく平等に。
そう思いながら
医師見習いの戒院は
患者の対応に追われた。
やがて、
流行病は死に至る病となった。
見知った者を見送った。
不思議だ。
いつまで経っても人の死には慣れない。
彼らはついこの間まで
戒院と談笑して居たはずだ。
「あまり休めていないんじゃないか？」
久しぶりに家に帰ると
双子の兄が声をかけてきた。
「休めていないというより、
きついな、精神的にくる」
ため息をつきつつ、
机に突っ伏す。
普段は冗談を言いつつ飄々と返す戒院が
珍しく弱音を吐いている。
成院も事態の深刻さを分かっている。
病が村を覆っている。
「晴子も心配していた」
「うーん、会いたい」
「会いに行ったらどうだ？」
「いやあ、今は止めておく。
着替え取ったら、また戻るし
もうちょっと落ち着いてから」
「お茶ぐらいは煎れてやるよ」
座っていろ、と成院が言う。
「人手が減っているから、そっちも大変だろ。
今、砂に攻め込まれたらまずいよなあ」
「そうならないように、
対策は立てているけど」
成院は武術の腕がある。
そのうち、戦術大師になるのではないかと
戒院は思っている。
今でも村の一大事と言うときには
大師に付き従って動いている。
「砂一族の攻撃ではないのか、これは」
ふと成院が戒院に問いかける。
「いや、獣が持っている菌だよ。
そこまでは分かったんだけどなぁ、
どこから入って来たんだろ」
その菌を持っている獣は
この辺りには生息しないはず、なのに。
「そもそも、
伝染しないはずなんだよ。
感染した1人で終わるんだけど。
変異したのかな？」
分からん、と戒院は唸る。
「薬は？」
「無いよ。だからバタバタと人が死んでいる」
「………そうか」
「湖でも越えれば、あるかもしれないけど」
普段から狩りを行い
常に獣と接している山一族や―――西一族であれば。
「感染を広めないこと、
もうそれ以上に手立ては無いな」
「無理はするなよ」
「お互いにな」
成院から手渡されたお茶を受け取り
戒院は一口すする。
「あー、これ薬草入りのだろ。
俺苦手だって言ってるのに」
この独特の草の香りが
戒院はあまり得意じゃない。
「体に良いと思ってな」
「そんな経口摂取なんてたかが知れて、
うえー、苦っ」
「そう言いつつ飲んでるじゃないか」
「そりゃ、折角煎れてくれたからな。
もう一杯もらおう」
「戒院もこの味の良さが分かったか」
「単純に喉渇いているだけだし」
いや、苦手だっただろう、この味。
思わず戒院は自問する。
今までも、全く手を付けないか
一杯飲み干すのがやっとだったじゃないか。
おかわり、なんて。
喉が、乾いているから思わず。
喉が。
ガタン、と戒院が立ち上がる。
「おい、飲んでいかないのか？」
「病院に戻る」
「もう少しゆっくりしていっても
大丈夫だろう」
「いや、急ぐ、から」
手早く荷物をまとめて
戒院は家を飛び出す。
どうしたんだ、と
成院が首を捻っているが、
今はそれどころじゃない。
これだけ患者に接していれば
いつか、自分もとは
考えては居たはずなのに。
まさか、とも思う。
嘘だろう、とも。
今から病院に戻って。
検査をして。
それで、ああ、気のせいでした、と
笑い話にすれば良いだけだ。
「あれ、カイ」
今は、それどころじゃ、ないはずなのに。
戒院を『カイ』と呼ぶのは1人しか居ない。
「しばらく会えなかったから
気になっていたんだ」
「………晴子」
戒院を見つけて
こんなに嬉しそうにしてくれる人が
どれだけ居るだろうか。
「良かった。
顔だけでも見たかったから」
こちらに歩いてこようとする晴子を
戒院は制する。
「悪い、晴子。
急いでいるんだ」
「え？そうなの。
引き留めちゃってごめんね」
「ああ、またな」
「うん。
お仕事頑張ってね。無理しないで」
「また」
そう言って、戒院はその場を離れる。
また。
病でないと分かれば、
晴子には会える。
「………」
けれど。
分かっている。
一体何人患者を看てきたと思ってるんだ。
「………くそっ」
戒院は引き返す。
家に戻ろうとしている晴子の背中を見つける。
「晴子」
「！？カイ、どうしたの！？」
急いでいたんでしょう、と
驚きながらも
少し嬉しそうな晴子に
距離を保ったまま。
「………」
「カイ？」
もう幼い頃からずっと気になっていて、
それでやっと結ばれて。
「………晴子、あのさ」
本当に、夢が叶ったようだった。
「別れようか、俺達」
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