※以下本文：３月２１日７時投稿 末尾に追記アリ
今、世間の耳目を集めているのは「Ｗorld Ｂaseball Ｃlassic」だろう。
僕もこの後の準決勝（2023/03/21 8:00am～）での日本勝利を願っている。
また個人的に関心を寄せているのが、もう一つの「Ｃ」。
今夕（2023/03/21 4:38pm～）東京・平和島競艇場で行われる「Ｂoat Ｒace Ｃlassic」優勝戦だ。
艇界最上位の格付けＳＧレースの１つ。
２０２３年最初のビッグレースだ。
今年５８回目の開催で、正式名称は「鳳凰賞」。
第２３回大会より総理大臣杯と呼ばれ、第４９回大会からボートレースクラシックが通称になる。
出場資格は以下のとおり。
同大会前年優勝者、前年グランプリ優出６名。
前年のグレードレース優勝者、他優勝戦回数進出上位者。
２０２３年の各地区戦優勝者６名。
--- つまりウイナーたちの競演なのである。
そして、５２名の強者により繰り広げられた５日間の熱戦を経て、
最後のピットへ舳先を進めるメンバーが決まった。
１号艇：土屋智則（群馬）
２号艇：羽野直也（福岡）
３号艇：池田浩二（愛知）
４号艇：篠崎元志（福岡）
５号艇：石野貴之（大阪）
６号艇：茅原悠紀（岡山）
２～６号艇は百戦錬磨のＳＧ常連組がズラリ。
ポールポジション１号艇に陣取る「土屋」は、
失礼ながら--- この中で最も地味な印象を拭えない。
選手養成学校時代は優秀な成績を残し、２００５年デビュー。
初出走で初勝利の快挙を記録したが、初優勝はそれから３年半後。
トップカテゴリーＡ１級を維持しているものの、グレードレースで目立った活躍はない。
非凡な選手が平凡に甘んじている格好だ。
しかし、今日優勝を飾ればデビュー１８年目でＳＧ初制覇である。
容易な戦いにはならないだろう。
容赦ない攻めが襲い掛かるだろう。
プレッシャーもさぞや大きいだろう。
だがしかし、悲願達成まであと一勝だ。
冒頭画像の幟にある今節のキャッチは『新たな時代の幕開けだ。』
新たな一歩を踏み出せ！
ガンバレ！ツチヤ！！
※以下追記：３月２１日１９時投稿
＜颯爽たる３８歳のルーキー＞
「Ｗorld Ｂaseball Ｃlassic」日本代表が劇的なサヨナラ勝ちを収めた数時間後、
「Ｂoat Ｒace Ｃlassic」で優勝を飾ったのは「土屋智則」だった。
デビューから１８年余りを経たＳＧ初戴冠。
ピットに上がった彼は祝福に包まれた。
ファン、マスコミ、本場関係者、競艇学校同期生、所属する群馬支部の先輩後輩。
皆、知っているのだ。
勝者がここに辿り着くまで歩んできたロング＆ワインディングロードを。
優勝戦も決して楽な戦いではなかった。
トップスタートを決めた直後のファーストターン。
外から襲い掛かった４号艇がみるみるうち同体に持ち込み、１号艇を呑み込もうとした。
更に、最内から６号艇も突っ込んできた。
「土屋」にすれば、内外サンドイッチ攻撃に遭った格好だ。
しかし、これを何とか耐え忍ぶと、
向こう正面の直線で舳先をのぞかせセカンドターンで２艇を抜き去る。
丁寧な、まことに丁寧な旋回を重ね、後続を寄せ付けず真っ先にゴールを駆け抜けた。
新たなＳＧウイナー誕生を確信した時、僕は背中がゾクゾクした。
そして、３８歳のＳＧルーキーへ拍手を贈りながら、意外にも滲んできた涙を拭った。
おめでとう、ツチヤ！！
