日本代表の練習を見た。正直にいう。これで、今大会の「パシフィツク・ネーションズ・カップ」最強のパワーと、スピードがあるトンガ・チームに、勝てるのだろうか？ そんな疑問が、頭をもたげた。
まだ夏とはいえない６月８日、試合会場となる秩父宮ラグビー場に降り注ぐ陽射しは熱く、座席に置いたデジタル・カメラは、ものの５分くらいで、触りにくくなるほど。
選手も、熱く燃えてる！ と思いたい。そうでなければ、とても昨日この眼で見た、躍動するトンガには、立ち向かえない。
しかし、バックス陣の繰り出すパスは、極めてノーマル。眼の醒めるような、意表を突いたパスは、なかなか見ることが出来ない。
そんななかで、５日のフィジー戦に続いて出場するニコラス・ライアンの動きは目を惹いた。パスを巧みにキャッチ。上手いバック・パスを繰り出す。で、瞬時に人ひとり通れるかどうかの、狭く細い、わずかなスペースを見つけ、判断良く、サクッ！ と、斬りこんでゆく。
さすが、キャリアは、伊達じゃない。 お見事！ 鮮やか！座布団３枚！ と、叫びたくなるほどだ。 他は、並。
フォワード陣は、ひたすら、スクラム・マシン相手に、組むチカラや、高低を色々変えて一気に押す！ ガチャ～ン！！ １００メートルほど離れていても、その音は、ハッキリと聞こえる。そのパワーたるや、スゴイ。
以前、女子１５人制の日本代表が何度挑んでも、ピクッ！とも動かなかったというのに・・・・・。さすが、屈強の男たち！ これが、フツ―の世界レベルだ。
タックルは、２人がかりの「ダブル・タックル」を、色々と高低を変えて試している。（写真左上）。
取材陣は２０人ほど。これが、サッカー日本代表の試合前の合宿だと２００人くらい、詰め掛ける。しかし、９０％は、その他大勢のゴミ。携帯電話かけて話してたり、ひたすら雑談してたり、メールしてたり、外へタバコ吸いに出て居たり
見ないでいて、よく平気な顔して、質問出来るなあと、いつもアキレている。それでイッチョ前な顔して報道している事実を、サッカーファンは、頭の隅に入れて置いて下さい。
さて、１０日（日）の出場メンバーが、発表された。これで、キャップ（国際試合出場）３６となる、ライアン・ニコラスを始め、極端な変動は無い。
フィジー戦の反省と分析からきた起用理由が、エディー・ジョーンズ（ヘッド・コーチ）の口から、次から次へと出てくる。
「フィジー戦では、スペースを見つけようと探し回る事が多かった。ボールの動きが悪かった。しかし、ニコラス・ライアンは、自分で判断して出来る」
「対フィジーでは、フォワードで、１人当たり６キロ少ない。バックスでは７キロ少ない。その差で、どうやって勝つことができるか！？ 」
「フィジーの戦いから学び取ることが、出来なかった。ダブル・タックルの中で、どんなポジションが良いのか？ もっとプレッシャーをかける事が必要だ」
「トンガという、パワーある相手に対して、タックルをかける高さや低さが、その人に合っているか、どうか？ 思い出すこと」
「菊谷崇（たかし）は、頑張っている。その方向性は間違っていない」
アシスタント・コーチの、薫田真広も、ニコラス・ライアンに言及する。
「バックスが、”スペース”の認識が、出来ていない。また、キック・ターンの処理が、しきれていない。その点を、ニコラス・ライアン（３３歳）の経験に期待したい」
「１０番（スタンド・オフ 小野晃征・２５歳）や１２番（立川理道・たてかわ はるみち・２２歳）に若手を起用しているのは、（ライアンが）彼ら若手のサポートをして、色々教えることが必要になってくると考えているから」
「フィジーよりもトンガは、もっとフィジカルなチームだ。スクラムを組んだときの２番、３番の重さも有り、できるだけセット・プレーでプレッシャーをかけたい。どれだけダメージ・ファイト、まあ格闘するか、やれるかがテーマです」
記者発表の後、気になる ブレイクダウンの対策について、薫田アシスタント・コーチに聞いてみた。
すこし、うなずき「ブレイクダウンで、どれだけ出来るか？ 二人目が、キーポイントになるでしょうね」
今日は軽めの練習で終えたのは、昨日選手がクタクタになるまでやったので、という。どんな対策を講じたかは、試合でのお楽しみとしたい。
はからずも、「楽しみ」という日本語を口にしたのは、ニコラス・ライアン。
ポジションが、変わるのは「２年ぶりかな。久しぶりで、、楽しみです」
流ちょうな、日本語。イングリッシュ？ オー、ノーのこちらとしては、大助かり。
以前、ジョン・カーワン（前ヘッド・コーチ）が一人暮らしだと小耳にはさみ、確認の質問をしたことがある。
「ユー・アー・単身赴任？？」
彼は、？？と、首を傾げながら、バスに乗り込んでいった。
で、ニコラス、いつもニコニコ、いつも明るく、前向き。
「今は、新しいチーム、新しいコーチだしね。去年の（ワールド・カップでトンガに負けた）リベンジしたい。成長しないと。もちろん、勝ちたい！ 毎試合、勝ちたいね」
トンガのヘッド・コーチ、あなたと何度も戦ったトウタイ・ケフですが？
「面白いね。楽しみだね」 そお言って、ニカッ。
「フィジーより、スピード有りそうだし。ブレイク・ダウン、大切ね。１対１、細かいこと、大切ね」
ホントに前向き。メンバーの中で、１番、前向きなのが、面白い。
一番、トンガにリベンジしたい、と熱く語ってくれると期待してた、前主将の菊谷崇は「リベンジ？ 僕自身は、そんなに気にしてない。意識してない」
ありゃあ・・・
「それよりも、しっかり自分のプレイをしたい。自分達のスピードに対し、向こうが恐怖に感じるくらいのスピードで崩していけたらと思っています」
キッカーの五郎丸歩は「キックの成功度は、ベストの状態」だという。「ちょいちょい、個人練習、やってますから」
最後に、現・主将の廣瀬俊朗（としあき）は、いう。
「勝つというのは当然だけれど、そんなに大きな問題とは思っていない。良いゲームをして、その上で、結果がついてくればいい」
「今はＰＮＣ（この大会）も含めて、ひとつづつの積み上げだと思っている。２０１５年（のワールド・カップ）を見据えて」
「ボールを相手スペースに、もっと運ばないといけない。タックル・スピードは、すごかったですね。でも、楽しかった」
トンガは、もっと速いですよ
「もっと！？・・・・・・・」
「ともかく、良いゲームがしたい。それで、勝たないといけないけど」
トンガ戦を落とすと、今大会の優勝は完全消滅する。
スポーツマンは、例え「結果」は負けであっても、良い試合、納得できる試合をすると、心からの笑顔を浮かべる。満足する。その内容が、高度な技術で、せめぎ合えばなおのこと。
今年の２月２８日、東京・後楽園ホールで、ＯＰＢＦ東洋・太平洋ライト級のタイトルマッチがあった。チャンピオンは、童顔の荒川仁人（にひと・八王子中屋ジム）。挑戦者は、むくつけき、ごっつい顔の三垣龍次（Ｍ・Ｔジム）。
両者、力は５分５分とみられていた。試合は、素晴らしい内容だった。シロート目にも分かりやすい激しい打ち合いも見せ、かと思えば一転、三垣がスィッチして意表を突く戦法に出たりと、技術と本能とパワーと駆け引きを見せまくった。
リングサイドの、目の肥えたクロートにも大受け。結果は、３－０の判定で荒川が防衛を果たしたものの、リング上では三垣が満足しきった笑顔をみせた。
ベテランのレフェリーは、勝者の荒川の腕を上げた後、思わず感極まって２人の腕を左右に立たせて上げてしまった。
異例のことだったが、誰一人としてブーイングの声を上げるどころか、両者を大歓声と拍手で包み込んだ。
控え室での、三垣の満足しきった笑顔。顔は、お岩さんのように腫れ上がっていたが、一方の荒川も三垣を讃え、大満足の笑顔を浮かべていた。
今年の、ベスト試合はこれで決まり！と思った。
・・・・・・・・しかし、それは１対１の戦い。国の威信と看板を背負った試合となれば、心情は痛いほど分かるが、ちょいと事情は違ってくる。
名古屋での観客数、約６０００人。片や、サッカー日本代表戦、埼玉スタジアムで、毎試合約６００００人。共に、平日の夜。
ゼロがひとつ違う。１０分の１。テレビをチラリと見つつ、悔しさが込み上げてくる。
このくだりで笑うヒトが、いるやもしれぬ。
しかし、あと７年後、日本で行われるラグビー ワールドカップ日本大会では、あの６万人を１試合で集めなければ、ならないのだ。赤字興行は、絶対に避けたい。
数年前、当時ＧＭだった太田治に、このことについて問い質したことがある。
彼は、あっさり、こともなげに言ってのけた。
「な～に、勝てば、勝ち進めば、ヒトは来ますよ」
１０日、そして１７日のサモア戦は、その言葉を信じたい。
