猫爺の連載小説「佐貫三太郎」 第一回 能見数馬の生まれ変わり？

彼の名は「三太」である。　本当の名は「佐貫(さぬき)三太郎」、信濃の国、上田藩士 佐貫慶次郎の一人息子である。　母は三太が四歳のときに、同藩士中岡慎衛門と姦通したと噂されて、父佐貫慶次郎が手討ちにした。　中岡慎衛門は、父とは親友であり、「姦通などしていない」と、きっぱりと否定したが、母が手討ちになったために証人もなく、脱藩して行き方知れずになった。　父はただ噂のみを信じて妻を斬り、無実かも知れない友の将来を断った迂闊さを悔いて、父もまた藩主に女仇を討つためと脱藩を申し出て、三太を連れて江戸に出てきた。

　母は庶民の出で、姉が江戸の町に住んでおり、父は彼女を頼って江戸へ来たのであった。毎月の仕送りを約束すると、母の姉である三太の叔母は快く三太を引受けてくれた。　当時、叔母夫婦の職業は分からなかったが、成長してくると、何となく三太にも分かってきた。　他人の懐を狙うスリの仲間らしい。

　八歳になった頃から、三太はそれがはっきりと分かってきたが、父親譲りの正義感は影を潜め、三太もまたスリを手伝うようになっていた。
　三太の仕事は、そこいらを走り回って遊んでいる子供の振りをして、叔母やスリ仲間がスリ取った財布を受け取り「さっ」と、路地の所定の場所に隠すことである。　続いて箒(ほうき)を持った仲間の女が、掃除をしながら財布の中身だけを抜き取り、財布は溝の中に捨てる。　掏(す)られた人が気付いても、とっくに財布は消えている。　「スリだ！」と、騒がれて捕まえられても、肝心の財布が消えてしまっているので、掏った本人は惚(とぼ)けるか、開き直って啖呵(たんか)を切ればいいのである。

　　　「叔母さん、俺の親父は銭を送って来なくなったのだろ」
　　　「そうだよ、どうしちゃったのかねぇ」
　　　「俺、叔母さんの厄介になっていちゃ悪いから、ここを出て行こうと思うんだ」
　　　「何を言うんだよ、銭なんか送ってこなくても、三太はよく働いてくれるじゃないか」
　叔母の本心だった。　ようやく手がかからなくなった上に手先が器用で、今に立派なスリになるだろうと思っていた矢先である。
　　　「俺、もっともっと働いて、叔父さんと叔母さんに恩返しがしたいのだ」
　　　「働くって、何をするのだい」

　三太がまだ生まれていない頃だったが、武士の次男で「能見数馬」という少年が居た。　少年は西洋医学の医者を夢見ていたが、果たせず盗賊に殺されてしまった。　三太がその話を聞いたとき、三太もまたおぼろげではあるが医者になりたいと思ったのだ。　根拠も何もないが「俺は能見数馬の生まれ変わりかも知れない」と思った。
　　　「どこかの医者に弟子入りして、将来は医者になりたい」
　　　「バカをお言いでないよ、こんな寝小便もしかねないガキを、誰が弟子にとってくれるもんかね」
　　　「江戸に伊東松庵(しょうあん)という先生が居るのだ」
　　　「その先生なら弟子にしてくれるのかい」
　　　「わからない、でも一所懸命に頼んでみるつもりだ」
　　　「お前がそう言うのなら、やってみるがいいさ」
　叔母は残念で仕方がなかったが、堅気になろうと言うのを止めるのも寝覚めが悪い気がしたのだ。
　　　「叔母さん、ありがとう」
　　　「その代り、ダメだとわかったら戻ってくるのだよ」
　　　「はい」

　だが、三太はここへ戻る気はなかった。　例え浮浪児になろうとも、人の物を盗む仕事はしたくない。　父親譲りの正義感が、ぼちぼち芽生えてきたのであろう。

　伊東松庵先生の診療所は、すぐに見つかった。　先生は有名であるが、診療所はみすぼらしいものであった。　破れ門を入って声を掛けると、女の人がでて来た。
　　　「坊や、どうしました？」　と、額に手を当ててきた。
　　　「ちがうのです、俺を松庵先生の弟子にしてほしいのです」
　　　「あら、患者さんではなかったの？　ごめんね」
　女の人は優しかった。
　 　　　「先生は弟子をとっていないけど、一応伺ってみますね」
　女の人は、そう言って奥へ入っていったが、暫くして、
　　　「話を聞いてくれるそうだから、診察が済むまで奥で待っていて下さい」
　と、 　奥の空き部屋へ三太を案内した。　
　　　「お腹が空いていたら、どうぞ召し上がれ」
　おむすびをすすめてくれた。
　三太は、朝から何も食べていなかったので、遠慮会釈もなく喜んで頬張った。
　　　「はい、お茶を・・・　あらま、もう全部たべちゃったの」
　女は、おほほほ　と、大仰に笑った。
　　　「正座をしていなくてもいいのよ、もっと楽にしていらっしゃいな」
　松庵先生の診察が終わって、三太は診察室に呼ばれた。
　　　「弟子になりたいって？　名前は？」
　　　「はい、信濃の国の　元、上田藩士佐貫(さぬき)慶次郎が一子(いっし)佐貫三太郎です」
　　　「そうか武士の子か、でもまだ遊び盛りの子供じゃないか」
　　　「洗濯でも、食器洗いでも、厠(かわや)の掃除でも、何でも出来ます」
　三太は、うっかりスリも出来ますと言おうとして、ヒヤリとした。
　　　「それは頼もしい、ところで、どうしてこの養生所を選んだのかね」
　　　「はい、松庵先生は、昔、能見数馬さんとお知り合いだったとお聞きしました」
　　　「ほう、能見数馬さんを知っているのかね」
　　　「俺が生まれる前に亡くなっているので、名前だけです」
　　　「そうだろう、能見数馬さんと知り合いだったらどうなのかな？」
　　　「俺は、能見数馬さんの生まれ変わりです」　三太は嘘をついた。
　松庵は、嘘だとはわかっているが、そう言われてみると聡明そうな顔立ちと言い、喋り方と言い、どことなく能見数馬似ているような気がして、懐かしさが込み上げてきた。
　　　「能見数馬さんは、俺　ではなく　私　と言っていたぞ」
　　　「はい、私もこれからは、俺　とは言いません」
　先生の傍で助手を務めていた女が、そっと涙を拭いていた。
　　　「こちらの方は、お樹(しげ)さんと言い、能見数馬さんの許嫁だった人だ」
　　　「よろしくお願いします」
　見ると、頬に刀傷があった。　そこへ、先ほど応対をしてくれた女が、
　　　「先生、お茶をお持ちしました」と、入ってきた。
　　　「こちらは私の妻で、結衣だ」　と、先生は紹介した。
　他に、男の患者を看護する男の看護人が居たが、最近止めてしまったらしい。
　　　「どうだろう、この子に手伝ってもらったら」　松庵先生が二人の女に言った。
　　　「しっかりした子で、私は賛成ですが、患者さんは頼りなく思うのではありませんか」
　お樹は、三太に居て欲しいようであった。
　　　「やらせてみましょうよ、この子なら教えてやれば何でもできそうです」　結衣も意義はなかった。
　空き部屋はあるが、いつ患者が入るかも知れない。　お樹の提案で、お樹と相部屋にさせることになった。
　　　「可愛い弟が出来たみたい」　お樹は浮かれていた。
　　　「息子でしょ」　と、結衣に言われて、「まあ、ひどい！」　と怒ってみせたが、「まっ、息子でもいいか」と、妥協した。　思えば、能見数馬の妻になっていれば、このくらいの息子が居ても不思議はない。
　　　「今日はゆっくり休んで、明日からは頑張って貰いましょう」
　松庵先生も満更ではない様子だった。

(第一回) 能見数馬の生まれ変わり？ －続く－　　　(原稿用紙９枚)

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