池傍の婆ちゃんに貰った鶏を抱いて、三太は喜び勇んでとはいかず、心配顔で文助と共に屋敷に戻った。 馬を庭に出し、馬の背を丸めた藁縄束子で擦っていた権八が目敏く鶏を見つけた。
「坊ちゃん、これはご馳走ですね」 文助は「言ってはダメだ」と、指を口に当て権八に知らせた。
三太は、凄くご機嫌斜めになった。 権八の横を黙ってすり抜けると、さっさと裏庭の納屋の中に入って行った。 バタンと納屋の戸を閉めると、中に籠ってしまった。 文助が納屋の前で耳を澄ますと、鶏の「こっこっこ」 と鳴く声と、三太がなにかを探しているような音が聞こえた。
「三太さん、納屋に鶏を入れて置くと、イタチに襲われますよ」
三太は、動きを止めて、鶏の声だけになった。
「三太さん、文助は三太さんの味方です、いっしょに鶏のことを考えましょう」
ガタンと戸の支え棒を外す音が聞こえて、ソーッと戸が開いた。
「餌のことも考えなければなりません」
最近の鶏は、人間が作った配合飼料しか食べないようだが、三太の時代の鶏は、人間に飼い馴らされたとはいえ野生に近く、庭に出しておくと好みの草を選んで食べたり、ミミズを掘って食べたり、人間の与えるものは、野菜屑、生魚のはらわたなどを好んで食べた。
「庭に放つと、まず三太さんの畑が狙われますよ」 文助は言った。
「もう、大根が太くなっているから、葉を食べさせてもいいよ」
「それもそうですね」 文助は感心した。
鶏は、古くは「くだかけ」と呼び、食用家禽（かきん）として飼い馴らされた鳥である。 逃げて山へ住み着くものも居て、夜は高木の枝まで飛び上がり夜を過ごすが、しばしばイタチや山猫の餌食になる。 逃がせば、まず長くは生きてはいけないだろう。
「やはり、奥様には話しておきましょうよ、どうせ分かることですから」 文助は三太を説得して、小夜に話した。
「お婆さんは、飼いなさいとは仰らなかったでしょう」
「はい」 三太は項垂れて、小さな声で答えた。
「三太が責任を持って飼えるの」
「はいっ」 今度は大きな声で答えた。
「文助さんに手を焼かせてはいけませんよ、と言っても結局は文助さんに頼るのでしょうね」
「奥様、私は構いません、元は百姓の子倅でしたから」
「そう、それでは文助さんお願いしますね」 慶次郎には小夜から話してくれるようである。
今夜は、とりあえず離れの部屋で三太と一緒に寝ることになった。 離れに三太の布団を運び込み、隅っこに納屋で見つけた古い柳行李を置き、藁を敷き鶏の寝床とした。
夜になって、行李の中に鶏を入れてやると、大人しく屈み込み白い瞼を閉じた。 三太は夜中に目が覚めた。 なんだか腹の上が重いのだ。 何のことはない鶏が「どん」と三太の腹の上にのっている。
行李に戻すと、暫くして今度は三太の足もとで寝ていた。 夜が明けると、三太は畑に行った。 案の定、鶏は三太の後を追いかけてきた。 鶏は大根を見つけると、夢中で葉を食べていた。 やがて葉に食べ飽きると、困ったことに畝を掘り始めた。 畑にはミミズが居ることを本能で分かるらしい。
「こらこら、大根を傷つけるから、もうやめなさい」
三太は鶏を抱きかかえ、庭の表側に連れて行き、小夜から残飯を貰い器に入れて鶏に食べさせた。
「鶏って、何でも食べるのですね」 様子を見に来た文助に、三太は言った。
「三太さん、裏山に竹薮がありましたよね」 文助が訊いた。
「はい、父上と採りに行ったことがあります」
「今日、馬の世話が済んだら、竹を採りに行きましょう」
馬の世話が済んだあと、文助は太い竹や細い竹を伐って来て、「頑丈な鶏小屋を作りましょう」 と言って作業を始めた。
周りは、少し隙間の空いた竹組み板を四枚作り、その内一枚に戸をつけた。 がっちりと合わると、頑丈な囲いができた。 イタチが入らぬようにと、底の部分は石を敷き詰め、山の斜面から採ってきた粘土で固め、太い竹を半分に切ったものを床にした。
後は屋根である。 屋根は納屋にあった樫の木の廃材で作り、細い竹で補強した。 これだけでは屋根が平板なので、床と同じように竹を縦割りにしたものの節を抜き、雨どいを並べたような物を作り、傾斜を持たせた。
「ちょっと隙間が狭いのですが、イタチ除けにはこの位がいいのです」
小屋の中には藁の筵を引きつめ、その上に藁をたっぷり乗せた。 文助は午後に魚河岸まで出かけて、アワビの殻を十枚ばかり貰ってきた。 この殻を鶏小屋の周りにぶら下げると、イタチ除けに成るという。 アワビの殻が玉虫色に光るので、イタチが警戒して近寄らないのだそうである。 真偽のほどは分からないが、この時代には信じられていたことだ。
三太も入れるような立派な鶏小屋が完成した。 鶏が嫌がってなかなか入らないだろうと思えたが、三太が入ると、鶏も後に続いた。 暫くは三太も鶏小屋の中で寝っころがっていたが、三太の布団の上ではしなかったが、糞を撒き散らし始めたので三太は慌てて外にでた。 どうやら、ここが自分の巣だと認識したらしい。 三太は畑から大根を一本抜いてきて葉っぱを切り、鶏小屋に入れてやった。 鶏はまた腹が空いてきたのか、機嫌よく大根の葉を啄んでいた。
「三太さん、明日は大根を収穫しましょう」
文助はそう言って三太と共に母屋へ入って行った。 そろそろ夕食時なので、小夜の手伝いをする為だ。
三太の義父、慶次郎が戻ると、佐貫家では親子三人揃って夕食を摂る。 「権八父子も一緒に」と、小夜が言ったのだが、親子は慶次郎に気兼ねをして、厨で食事をすることにした。
「今日のおみおつけの具は、三太が育てた大根なのよ、美味しいわよ」
小夜は、お椀に味噌汁を注ぎながら言った。 三太は得意顔であった。 収穫した大根は、そのまま数本残して、後は切り干し大根と、糠漬けのための干し大根を作るのだという。 もちろん文助の提案である。
「三太の畑に、次は何を植えるの」
「茄子です」
茄子の花は、千にひとつの無駄がないと言われている。 瓜科は、雄花と雌花があり、雄花には実は成らない。 茄子は、全ての花に実が成るのだ。 そのうえ、育てやすいので、三太には打って付けであるとは、やはり文助の言葉であろう。 慶次郎は、二人の会話をにこやかに聞いていた。
「三太、文助に鶏小屋を作って貰ったそうだなぁ」
「はいっ、私も入れる位の大きな小屋です」
「そうか、では鶏に名前を付けなくてはいけない」
「父上、付けて下さい」
「そうだなぁ」 暫く考えて、「三四郎はどうだろう」
「強そうです、三四郎に決めます」 三太は満足であった。
「まあ、贅沢な鶏ですこと、父上に名前を付けて貰えるなんて」 小夜もまた嬉しかった。
翌日、仕事が済んだら池傍の婆ちゃんの家へ行こうと、三太は文助に耳打ちした。 「三四郎を連れて、父上に名前を付けて貰ったことを話しに行くのだ」
「じゃあ、三太郎を抱いて行くのですね」
「いいえ、歩かせます」
鶏の三四郎は、三太の後をのこのこ歩いて付いてきた。 道草を食っては遅れるので、そのときは羽をバタつかせて、「くわーっ」と鳴きながら飛び上がって追いついた。 それを繰り返している間に疲れたのか、三太の背中に攀じ登ってきた。 三太は腰を屈めて歩かざるを得なかった。
「今度は俺が疲れるよ」 三太はぼやいた。
「三四郎を連れて行くと言ったのは三太さんですからね」
文助は、決して手伝わなかった。
お婆ちゃんは縁側に正座して、若い女性とお茶を飲んでいた。
「お婆ちゃん、こんにちは、三太がきました」
「おや、いらっしゃい、文助兄ちゃんと一緒だね、文助さんご苦労さん」
これは、孫娘の楓（かえで） ですと、お婆ちゃんにお茶の追加を注いでいた孫娘を二人に紹介した。
「楓です、お婆ちゃんがいつもお世話になりまして」 娘は行儀よく両手を突いてお辞儀をした。 婆さんは、文助が聞きもしないのに、「まだ嫁に行っていないのだよ」と、一言添えた。
「今日は、三四郎と一緒なのですよ」 文助がお婆ちゃんに言った。
「三四郎さん どなたです」 お婆ちゃんは周りを見渡したが、誰も居ない。
「今、そこらで道草を食っています、すぐにこちらへ来ますよ」 文助は笑いながら言った。
鶏が「こっこっこ」と鳴きながら縁側の三太のところへ来たので、婆さんは驚いた。
「坊ちゃん、食べなかったのですか」
「はい、俺の家来にしました、三四郎です」 三太が言うと、孫娘が声高に笑ったので、文助も釣られて笑った。
「強そうな良い名前でしょう、旦那様が付けて下さったのですよ」 文助の言葉に、
「まあまあ、三四郎はお鍋にもならずに、果報者ですこと」 と、婆さんが言ったので、また大人たちは笑ったが、三太は不機嫌になって三四郎を追って、裏の鶏小屋の方へ駆けて行った。
三四郎は、鶏小屋の前で中を覗きこんでいた。 そのうち、鶏小屋の周りをまわって入り口を探し始め、屋根にまで飛び上がった。
「三四郎、帰るぞ！」 三太が呼んでも知らぬ顔、 三太のことなど忘れてしまったようだ。
三太が縁側に戻ると、婆ちゃんが奥に引っ込み、文助と楓が談笑していた。 文助も三太のことなどすっかり忘れているようであった。
第十八回三四郎の里帰り(終) －次回に続く－ (原稿用紙12枚)
「佐貫三太郎シリーズ」リンク
「第一回 能見数馬の生まれ変わり？」へ
「第二回 亮啓和尚との初対面」へ
「第三回 三太郎、長坂に試される」へ
「第四回 未来が見える病気」へ
「第五回 父の面影」へ
「第六回 水戸へ」へ
「第七回 筆おろし」へ
「第八回 亡き数馬との出会い」へ
「第九回 三太と三太郎」へ
「第十回 ご赦免船」へ
「第十一回 佐貫三人旅」へ
「第十二回 陰謀」へ
「第十三回 慶次郎の告白」へ
「第十四回 三太郎西へ」へ
「第十五回 三太の間引き菜」へ
「第十六回 雨の長崎」へ
「第十七回 三太の家来」へ
「第十八回 三四郎の里帰り」へ
「第十九回 三太の家出」へ
「第二十回 文助の嫁」へ
「第二十一回 二人の使用人」へ
「第二十二回 佐貫屋敷炎上」へ
「第二十三回 古屋敷の怪」へ
「第二十四回 哀愁の江戸」へ
「第二十五回 江戸、水戸、長崎」へ
「第二十六回 偽元禄小判」へ
「第二十七回 慶次郎危うし」へ
「第二十八回 三太改名か？」へ
「第二十九回 佐貫洪庵先生」へ
「第三十回 中秋の名月」へ
「第三十一回 三太、親殺し」へ
「第三十二回 三太郎、時既に遅し（終）」へ
「次シリーズ 池田の亥之吉 第一回 あらすじ」へ
「坊ちゃん、これはご馳走ですね」 文助は「言ってはダメだ」と、指を口に当て権八に知らせた。
三太は、凄くご機嫌斜めになった。 権八の横を黙ってすり抜けると、さっさと裏庭の納屋の中に入って行った。 バタンと納屋の戸を閉めると、中に籠ってしまった。 文助が納屋の前で耳を澄ますと、鶏の「こっこっこ」 と鳴く声と、三太がなにかを探しているような音が聞こえた。
「三太さん、納屋に鶏を入れて置くと、イタチに襲われますよ」
三太は、動きを止めて、鶏の声だけになった。
「三太さん、文助は三太さんの味方です、いっしょに鶏のことを考えましょう」
ガタンと戸の支え棒を外す音が聞こえて、ソーッと戸が開いた。
「餌のことも考えなければなりません」
最近の鶏は、人間が作った配合飼料しか食べないようだが、三太の時代の鶏は、人間に飼い馴らされたとはいえ野生に近く、庭に出しておくと好みの草を選んで食べたり、ミミズを掘って食べたり、人間の与えるものは、野菜屑、生魚のはらわたなどを好んで食べた。
「庭に放つと、まず三太さんの畑が狙われますよ」 文助は言った。
「もう、大根が太くなっているから、葉を食べさせてもいいよ」
「それもそうですね」 文助は感心した。
鶏は、古くは「くだかけ」と呼び、食用家禽（かきん）として飼い馴らされた鳥である。 逃げて山へ住み着くものも居て、夜は高木の枝まで飛び上がり夜を過ごすが、しばしばイタチや山猫の餌食になる。 逃がせば、まず長くは生きてはいけないだろう。
「やはり、奥様には話しておきましょうよ、どうせ分かることですから」 文助は三太を説得して、小夜に話した。
「お婆さんは、飼いなさいとは仰らなかったでしょう」
「はい」 三太は項垂れて、小さな声で答えた。
「三太が責任を持って飼えるの」
「はいっ」 今度は大きな声で答えた。
「文助さんに手を焼かせてはいけませんよ、と言っても結局は文助さんに頼るのでしょうね」
「奥様、私は構いません、元は百姓の子倅でしたから」
「そう、それでは文助さんお願いしますね」 慶次郎には小夜から話してくれるようである。
今夜は、とりあえず離れの部屋で三太と一緒に寝ることになった。 離れに三太の布団を運び込み、隅っこに納屋で見つけた古い柳行李を置き、藁を敷き鶏の寝床とした。
夜になって、行李の中に鶏を入れてやると、大人しく屈み込み白い瞼を閉じた。 三太は夜中に目が覚めた。 なんだか腹の上が重いのだ。 何のことはない鶏が「どん」と三太の腹の上にのっている。
行李に戻すと、暫くして今度は三太の足もとで寝ていた。 夜が明けると、三太は畑に行った。 案の定、鶏は三太の後を追いかけてきた。 鶏は大根を見つけると、夢中で葉を食べていた。 やがて葉に食べ飽きると、困ったことに畝を掘り始めた。 畑にはミミズが居ることを本能で分かるらしい。
「こらこら、大根を傷つけるから、もうやめなさい」
三太は鶏を抱きかかえ、庭の表側に連れて行き、小夜から残飯を貰い器に入れて鶏に食べさせた。
「鶏って、何でも食べるのですね」 様子を見に来た文助に、三太は言った。
「三太さん、裏山に竹薮がありましたよね」 文助が訊いた。
「はい、父上と採りに行ったことがあります」
「今日、馬の世話が済んだら、竹を採りに行きましょう」
馬の世話が済んだあと、文助は太い竹や細い竹を伐って来て、「頑丈な鶏小屋を作りましょう」 と言って作業を始めた。
周りは、少し隙間の空いた竹組み板を四枚作り、その内一枚に戸をつけた。 がっちりと合わると、頑丈な囲いができた。 イタチが入らぬようにと、底の部分は石を敷き詰め、山の斜面から採ってきた粘土で固め、太い竹を半分に切ったものを床にした。
後は屋根である。 屋根は納屋にあった樫の木の廃材で作り、細い竹で補強した。 これだけでは屋根が平板なので、床と同じように竹を縦割りにしたものの節を抜き、雨どいを並べたような物を作り、傾斜を持たせた。
「ちょっと隙間が狭いのですが、イタチ除けにはこの位がいいのです」
小屋の中には藁の筵を引きつめ、その上に藁をたっぷり乗せた。 文助は午後に魚河岸まで出かけて、アワビの殻を十枚ばかり貰ってきた。 この殻を鶏小屋の周りにぶら下げると、イタチ除けに成るという。 アワビの殻が玉虫色に光るので、イタチが警戒して近寄らないのだそうである。 真偽のほどは分からないが、この時代には信じられていたことだ。
三太も入れるような立派な鶏小屋が完成した。 鶏が嫌がってなかなか入らないだろうと思えたが、三太が入ると、鶏も後に続いた。 暫くは三太も鶏小屋の中で寝っころがっていたが、三太の布団の上ではしなかったが、糞を撒き散らし始めたので三太は慌てて外にでた。 どうやら、ここが自分の巣だと認識したらしい。 三太は畑から大根を一本抜いてきて葉っぱを切り、鶏小屋に入れてやった。 鶏はまた腹が空いてきたのか、機嫌よく大根の葉を啄んでいた。
「三太さん、明日は大根を収穫しましょう」
文助はそう言って三太と共に母屋へ入って行った。 そろそろ夕食時なので、小夜の手伝いをする為だ。
三太の義父、慶次郎が戻ると、佐貫家では親子三人揃って夕食を摂る。 「権八父子も一緒に」と、小夜が言ったのだが、親子は慶次郎に気兼ねをして、厨で食事をすることにした。
「今日のおみおつけの具は、三太が育てた大根なのよ、美味しいわよ」
小夜は、お椀に味噌汁を注ぎながら言った。 三太は得意顔であった。 収穫した大根は、そのまま数本残して、後は切り干し大根と、糠漬けのための干し大根を作るのだという。 もちろん文助の提案である。
「三太の畑に、次は何を植えるの」
「茄子です」
茄子の花は、千にひとつの無駄がないと言われている。 瓜科は、雄花と雌花があり、雄花には実は成らない。 茄子は、全ての花に実が成るのだ。 そのうえ、育てやすいので、三太には打って付けであるとは、やはり文助の言葉であろう。 慶次郎は、二人の会話をにこやかに聞いていた。
「三太、文助に鶏小屋を作って貰ったそうだなぁ」
「はいっ、私も入れる位の大きな小屋です」
「そうか、では鶏に名前を付けなくてはいけない」
「父上、付けて下さい」
「そうだなぁ」 暫く考えて、「三四郎はどうだろう」
「強そうです、三四郎に決めます」 三太は満足であった。
「まあ、贅沢な鶏ですこと、父上に名前を付けて貰えるなんて」 小夜もまた嬉しかった。
翌日、仕事が済んだら池傍の婆ちゃんの家へ行こうと、三太は文助に耳打ちした。 「三四郎を連れて、父上に名前を付けて貰ったことを話しに行くのだ」
「じゃあ、三太郎を抱いて行くのですね」
「いいえ、歩かせます」
鶏の三四郎は、三太の後をのこのこ歩いて付いてきた。 道草を食っては遅れるので、そのときは羽をバタつかせて、「くわーっ」と鳴きながら飛び上がって追いついた。 それを繰り返している間に疲れたのか、三太の背中に攀じ登ってきた。 三太は腰を屈めて歩かざるを得なかった。
「今度は俺が疲れるよ」 三太はぼやいた。
「三四郎を連れて行くと言ったのは三太さんですからね」
文助は、決して手伝わなかった。
お婆ちゃんは縁側に正座して、若い女性とお茶を飲んでいた。
「お婆ちゃん、こんにちは、三太がきました」
「おや、いらっしゃい、文助兄ちゃんと一緒だね、文助さんご苦労さん」
これは、孫娘の楓（かえで） ですと、お婆ちゃんにお茶の追加を注いでいた孫娘を二人に紹介した。
「楓です、お婆ちゃんがいつもお世話になりまして」 娘は行儀よく両手を突いてお辞儀をした。 婆さんは、文助が聞きもしないのに、「まだ嫁に行っていないのだよ」と、一言添えた。
「今日は、三四郎と一緒なのですよ」 文助がお婆ちゃんに言った。
「三四郎さん どなたです」 お婆ちゃんは周りを見渡したが、誰も居ない。
「今、そこらで道草を食っています、すぐにこちらへ来ますよ」 文助は笑いながら言った。
鶏が「こっこっこ」と鳴きながら縁側の三太のところへ来たので、婆さんは驚いた。
「坊ちゃん、食べなかったのですか」
「はい、俺の家来にしました、三四郎です」 三太が言うと、孫娘が声高に笑ったので、文助も釣られて笑った。
「強そうな良い名前でしょう、旦那様が付けて下さったのですよ」 文助の言葉に、
「まあまあ、三四郎はお鍋にもならずに、果報者ですこと」 と、婆さんが言ったので、また大人たちは笑ったが、三太は不機嫌になって三四郎を追って、裏の鶏小屋の方へ駆けて行った。
三四郎は、鶏小屋の前で中を覗きこんでいた。 そのうち、鶏小屋の周りをまわって入り口を探し始め、屋根にまで飛び上がった。
「三四郎、帰るぞ！」 三太が呼んでも知らぬ顔、 三太のことなど忘れてしまったようだ。
三太が縁側に戻ると、婆ちゃんが奥に引っ込み、文助と楓が談笑していた。 文助も三太のことなどすっかり忘れているようであった。
第十八回三四郎の里帰り(終) －次回に続く－ (原稿用紙12枚)
「佐貫三太郎シリーズ」リンク
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「第十二回 陰謀」へ
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「第十八回 三四郎の里帰り」へ
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「第二十回 文助の嫁」へ
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「第二十四回 哀愁の江戸」へ
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「第二十七回 慶次郎危うし」へ
「第二十八回 三太改名か？」へ
「第二十九回 佐貫洪庵先生」へ
「第三十回 中秋の名月」へ
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