音声通話ソフトのSkype（→Skype（スカイプ）とは？）。これをダウンロードして、ブロードバンド環境なら、世界中のSkypeをインストールしている相手誰とでも無料で電話できる！
つい最近Skypeのユーザーは世界中で1億人を突破したそうだ。（Skype日本語ブログ）
でも、いつも起動してみると、オンラインなのは500万人くらい。登録している人の、5%ほど。
「無料だし、とりあえずダウンロードしておこう」なユーザーが多いのかもしれない。
家庭で使う場合、一日中パソコンをつけている人はあまりいないだろう。そういう人が電話をするのにいちいちパソコンを起動するなんて、とても面倒。昔は電話代も高かったから、「無料！」とくればかなり嬉しくて、私も使ったに違いない？が、今は電話も各社割引があるし、IP電話もある。IP電話だったら、同じ・または提携プロバイダー同士なら既に無料だし、違うところにかけても、24時間同一料金、日本全国どこでも3分10円もしない。
第一、昔に比べて「長電話」する人が減ったように思う。ちょっとした用事は、ケータイのメールで十分だ。
．．．そんなわけで、海外に知人がいる人は利用するかもしれないが、それ以外は一応ソフトはダウンロードしたけど、使っていない、という人が多いのではないかしら。
しかーし！
我が家のお薦めは、Skypeでテレビ電話！
Windows用の「Skype 2.0 for Windows」というのができて、テレビ電話がとても簡単になった！（→ダウンロードはこちら）
これまでも、メッセンジャーを使えば、テレビ電話しようと思えばできた（やったことないけど）のだが、Skypeでテレビ電話してみると、あまりにも簡単。（ただし、まだMac には対応していない。）
普通は、ヘッドセットなどを購入して電話するのだろうが、我が家の使い方は、マイク＆Webカメラ。
うちは持っているデジタルビデオカメラに「Webカメラ機能」というのがついていたし、安いPC用マイクもあったので、初期費用はゼロで済んだ。
持っていない人もWebカメラは、２千円ぐらいからあるし、マイクも安いものは千円以下。パソコン自体にマイク機能があれば、マイクを買う必要もない。
音声はパソコンのスピーカーからそのまま出す。
つまり、他の家族に対して、何のプライバシーもなくなってしまうのだけれど、テレビ電話にするなら、家族みんなが参加できるのがいい。
Skypeは音声もとてもいいので、まるで同じ部屋にいるようだ。相手の家族とわいわい話す。
先日は東京の友達の生まれたばかりの赤ちゃんにご対面。（冒頭の写真）
遠方に、おじいちゃん・おばあちゃんのいるおうちには、とってもお薦め！（ただし、セッティングをしてあげないとね！）
転勤などで、子供が仲良しと離れてしまった、なんていうおうちにもいい。
子供たち、とても喜びますヨ！
ところで先日、友人がWebカメラを買うのに電気屋さんに相談したところ、「音声はSkypeで、映像はYahooメッセンジャーで、としたほうがいいですよ。」とアドバイスされたそうだが、どうして店員さんはそんなことを言ったのだろう？
映像はメッセンジャーがいいのかな。でも、そうだとしても、二つのソフトを起動するのは面倒だし、特別な業務で使うのでなく、「子供の顔を見せたい」という程度なら、Skypeの映像で十分だと思うけれど？
最大４人の相手（つまり、5箇所）での会議電話ができるのも楽しい。
昨晩は東京－奄美－沖永良部で同時に会話。
（ただし、一人がMacだったので、テレビ電話は無し。音声も、会議電話にしたせいか、Macが参加していたせいか、Windows同士１対１のときよりちょっと悪かった。）
Mac対応版も含めたSkypeのダウンロードはこちらから
テレビ電話、というと、私の小さい頃には、「将来はみんなテレビ電話。お風呂上りにかかってきて、さあたいへん！」みたいな笑い話的未来予想図がよくあったものだが、もちろん画像をOnにするかしないかは、自分で操作できるので、お風呂上りであろうが、スッピンであろうが大丈夫 （＾＾）ｖ
ただ、実際にテレビ電話というものをしてみると、画面に見とれてしまって、あまり話がはずまない。
手を振り合ったり、お友達とお互いの子どもの芸（？）の披露なんかで、すぐ終わってしまうのよネ ^^