田澪の口から出た、「刺客」という言葉が呂布を魅了した。
何者にも代え難き言葉。
今すぐにでも遭ってみたいもの。
思わず頬が緩む。
その思いが表情に現れたのだろう。
彼女に呆れられてしまう。
「もしかして喜んでいるの。
刺客を放たれてもいいの」
彼女は老いているが、鋭いところがある。
曖昧な言葉や、嘘を許すとは思えない。
呂布は正直に述べた。
「是非とも強い奴と手合わせしたい。
命をかける価値のある奴なら、なお結構。
これは、おかしなことかな」
彼女だけでなく供の二騎や馭者までが表情を変えた。
かまわずに呂布は続けた。
「旅していて武の鍛錬をする暇がない。
少しでも怠ると腕が鈍りそうで・・・。
それを取り戻すには強い奴と手合わせするしかなかろう」
彼女が表情を改めた。
「どういう育てられ方をした。
刺客との立ち会いを望むとは。
まるで、武にのみ生きている、という言い方ではないか」
「そうではないが」と呂布、一息置いて、
「技量を向上させるには鍛錬も大切だが、命をかけた立ち会いの方が、
より手っ取り早いと思う。
百の鍛錬よりも、命をかけた一つの仕合」と続けた。
「死に急いでいるとしか思えん。
・・・。
呂布、何の為に戦いたがる」
呂布は一息置いて答えた。
「家族を探す為」
「家族を・・・」
呂布は身の上に起きた事を話した。
生まれ育った村が如何にして滅びたか。
盗賊団の襲撃の手口から、大人の男達や病人、老人が皆殺しにされたこと。
そして女子供が狩り集められ奴隷として売られたこと。
「俺も家族も奴隷として売られた。
年月は経ったが、色々あって俺は自由になった。
自由になったからには、売られたままの家族を探さねばならない。
呂家の長男だかなら。
みんなを救い出して家を再興しなければ、殺された養父に申し訳ない。
それには強いに越した事はないだろう。
必要なら腕ずくで奪い返すつもりだからな。
だから暇があれば腕を磨いている。笑うか」
みんなの表情が暗い方に沈んで行くのが分かった。
呂布は無理して破顔した。
「同情しないでくれ。
こんなに乱れに乱れた世の中だ。
他でも似たような話が転がっているそうだ」
田澪がしみじみと言う。
「そうは言うがな・・・」
「気にしないでくれ。
これは俺一人の事情だ。
俺一人が戦えば済む話し」
そうこうしているうちに田睦家に到着したので、話は打ち切りになった。
戻った気配が分かったのかどうかは知らないが、誰も声をかけていないのに、
ふし転ぶようにな足取りで啄昭が向かえ出て来た。
鋭い視線で、みんなを見回す。
読み取ったのだろう。
「ご苦労様でした」と丁寧な拱手をされた。
顔を上げて子細を聞きたがる。
呂布が固辞したので、田澪が取り立ての一切を語った。
これまで無念の思いでいたのだろう。
老家宰の表情が、話が進むに従い晴れて行く。
満足した老家宰の先導で屋敷の蔵に向かう。
田澪が老家宰に問う。
「田睦は」
老家宰が嬉しそうに答えた。
「今日は裏庭を耕しておられます。野菜を作られる心づもりなのでしょう」
没落しても土豪は土豪。
土地の旧家の体面もあり、主人が自ら野菜作りをすることはない。
けれどこの家では、
主人の田睦は長年、寝て臥せる生活が常態化したせいで体力を失っていた。
持って生まれた虚弱体質とは違う。
諸事情により生きる気力を失い、寝て臥せていたのだ。
それが畑仕事とは嬉しい知らせに違いない。
「そうか、それは重畳」
蔵の前で、取り立てた金が馬車から下ろされると、老家宰は目を輝かせた。
自ら金を数え直して笑みを浮かべた。
「確かに」と頷き、軽い足取りで何回かに分けて蔵に仕舞う。
仕舞い終えた老家宰に田澪が尋ねた。
「さあ、次は誰にしようかね」
老家宰が二、三の名を上げると、老婆もそれを同じように繰り返した。
互いに視線を交わし、誰にするか話し合う。
そこへ使用人の中年女が息せき切って駆け付けて来た。
「お客様ですよ」と来訪者の名を告げた。
それまで名を上げていた一人だ。
「用向きを聞いたか」と老家宰。
中年女が不機嫌そうに答えた。
「私ごときには教えてくれないわ」
みんな顔を見合わせた。
田澪の機転で態勢を整えた。
老家宰が応対し、呂布と田澪は立ち会いと役割を振り、供の二騎と馬車を残し、
来訪者の待つ玄関先に急いだ。
先方は馬車で屋敷に乗り入れていた。
馬車の脇には供が四騎。
三人の姿に気づくや、馭者とは別に一人が馬車から下りて来た。
如何にも土豪の主人らしき不貞不貞しい面つき。
供の四騎も一斉に下馬した。
都合六人。
その目が全て呂布に向けられた。
無遠慮な厳しい視線。
何者にも代え難き言葉。
今すぐにでも遭ってみたいもの。
思わず頬が緩む。
その思いが表情に現れたのだろう。
彼女に呆れられてしまう。
「もしかして喜んでいるの。
刺客を放たれてもいいの」
彼女は老いているが、鋭いところがある。
曖昧な言葉や、嘘を許すとは思えない。
呂布は正直に述べた。
「是非とも強い奴と手合わせしたい。
命をかける価値のある奴なら、なお結構。
これは、おかしなことかな」
彼女だけでなく供の二騎や馭者までが表情を変えた。
かまわずに呂布は続けた。
「旅していて武の鍛錬をする暇がない。
少しでも怠ると腕が鈍りそうで・・・。
それを取り戻すには強い奴と手合わせするしかなかろう」
彼女が表情を改めた。
「どういう育てられ方をした。
刺客との立ち会いを望むとは。
まるで、武にのみ生きている、という言い方ではないか」
「そうではないが」と呂布、一息置いて、
「技量を向上させるには鍛錬も大切だが、命をかけた立ち会いの方が、
より手っ取り早いと思う。
百の鍛錬よりも、命をかけた一つの仕合」と続けた。
「死に急いでいるとしか思えん。
・・・。
呂布、何の為に戦いたがる」
呂布は一息置いて答えた。
「家族を探す為」
「家族を・・・」
呂布は身の上に起きた事を話した。
生まれ育った村が如何にして滅びたか。
盗賊団の襲撃の手口から、大人の男達や病人、老人が皆殺しにされたこと。
そして女子供が狩り集められ奴隷として売られたこと。
「俺も家族も奴隷として売られた。
年月は経ったが、色々あって俺は自由になった。
自由になったからには、売られたままの家族を探さねばならない。
呂家の長男だかなら。
みんなを救い出して家を再興しなければ、殺された養父に申し訳ない。
それには強いに越した事はないだろう。
必要なら腕ずくで奪い返すつもりだからな。
だから暇があれば腕を磨いている。笑うか」
みんなの表情が暗い方に沈んで行くのが分かった。
呂布は無理して破顔した。
「同情しないでくれ。
こんなに乱れに乱れた世の中だ。
他でも似たような話が転がっているそうだ」
田澪がしみじみと言う。
「そうは言うがな・・・」
「気にしないでくれ。
これは俺一人の事情だ。
俺一人が戦えば済む話し」
そうこうしているうちに田睦家に到着したので、話は打ち切りになった。
戻った気配が分かったのかどうかは知らないが、誰も声をかけていないのに、
ふし転ぶようにな足取りで啄昭が向かえ出て来た。
鋭い視線で、みんなを見回す。
読み取ったのだろう。
「ご苦労様でした」と丁寧な拱手をされた。
顔を上げて子細を聞きたがる。
呂布が固辞したので、田澪が取り立ての一切を語った。
これまで無念の思いでいたのだろう。
老家宰の表情が、話が進むに従い晴れて行く。
満足した老家宰の先導で屋敷の蔵に向かう。
田澪が老家宰に問う。
「田睦は」
老家宰が嬉しそうに答えた。
「今日は裏庭を耕しておられます。野菜を作られる心づもりなのでしょう」
没落しても土豪は土豪。
土地の旧家の体面もあり、主人が自ら野菜作りをすることはない。
けれどこの家では、
主人の田睦は長年、寝て臥せる生活が常態化したせいで体力を失っていた。
持って生まれた虚弱体質とは違う。
諸事情により生きる気力を失い、寝て臥せていたのだ。
それが畑仕事とは嬉しい知らせに違いない。
「そうか、それは重畳」
蔵の前で、取り立てた金が馬車から下ろされると、老家宰は目を輝かせた。
自ら金を数え直して笑みを浮かべた。
「確かに」と頷き、軽い足取りで何回かに分けて蔵に仕舞う。
仕舞い終えた老家宰に田澪が尋ねた。
「さあ、次は誰にしようかね」
老家宰が二、三の名を上げると、老婆もそれを同じように繰り返した。
互いに視線を交わし、誰にするか話し合う。
そこへ使用人の中年女が息せき切って駆け付けて来た。
「お客様ですよ」と来訪者の名を告げた。
それまで名を上げていた一人だ。
「用向きを聞いたか」と老家宰。
中年女が不機嫌そうに答えた。
「私ごときには教えてくれないわ」
みんな顔を見合わせた。
田澪の機転で態勢を整えた。
老家宰が応対し、呂布と田澪は立ち会いと役割を振り、供の二騎と馬車を残し、
来訪者の待つ玄関先に急いだ。
先方は馬車で屋敷に乗り入れていた。
馬車の脇には供が四騎。
三人の姿に気づくや、馭者とは別に一人が馬車から下りて来た。
如何にも土豪の主人らしき不貞不貞しい面つき。
供の四騎も一斉に下馬した。
都合六人。
その目が全て呂布に向けられた。
無遠慮な厳しい視線。
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