「山一族と海一族」８

「どうした？」

　マユリの助けを呼ぶ声に気付き、ナオトがやって来る。

「ナオト様！」

　マユリは、ナオトに駆け寄る。

「村の外に何かが！」
「何か？」
　ナオトは村の外を見る。
「何かって、何だよ？」
「判らないんです！」
「落ち着けって」

　ナオトが云う。

「息を整えるんだ」

　マユリは目をつむる。
　胸に手を当てる。
　息を吸い込む。

「……アキラ様が、何者かに怪我を負わされて」
「アキラが？」
「それが、海一族ではないかと」
「海が？」
　マユリは頷く。
「そんなばかな」
「でも、絶対に身内ではありません」

　ナオトは再度、村の外を見る。

「アキラはそれを追っていったのか？」
「おそらく……」

　マユリはうなだれる。

「海一族か……」

　ナオトは呟き、手を上げる。

　一羽の鳥がそれに答える。

　ナオトの鳥。

「マユリ」
「はい」
「俺の名を使っていいから、とにかく、上に報告しろ」
「判りました」
「俺は、アキラを追う」
「お願いします」

　ふたりは、同時に走り出す。


　雨が降り続いている。


　この雨はやがて山を下り、海へと向かう。

　山を下りる形のナオトは、雨と併走していることになる。

「どこまで行ったんだ。あいつ！」

　森は暗い。
　ナオキは山の斜面を利用し、山を下る。
　先を飛ぶ鳥を追う。

「このままじゃ、海にたどり着くぞ」

　夜の雨で、視界はいっそう悪い。

「っ！」

　思わず、ナオトは立ち止まる。
　そこに

「まじかよ」

　大きな、動物の死体。

　あたりに、死臭。

「いったい誰が」

　山一族であれば、無用な殺生はしない。
　もし
　獲ったのであれば、必ず、村へ持ち帰る。

　それが、山一族の掟。

　ナオトは、獲物に近付く。
　その身体を見る。

　致命傷となる傷は見受けられない。

「どう云うことだ？」

　何カ所かの、小さな傷。

「……まさか、毒で？」

　ナオトは首を傾げる。

　と

　鳥の鳴き声に気付き、顔を上げる。

「アキラはいたか？」
　ナオトは、鳥に呼びかける。

　鳥は、ナオトの頭上で旋回し、合図を送る。

　ナオトは、あたりを見る。
　目をこらす。



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