大分・湯平温泉「旅館 つるや隠宅」の皆さまへ。

大分県の湯平温泉に初めてお邪魔したのは、今年の2月下旬のことでした。

歓楽街的な雰囲気の別府や、リゾート的な感じの由布院とは対照的な、山間の小さな温泉町。でも、江戸時代に敷かれた石畳の坂道に沿って、旅館や土産物屋さん、そして共同浴場が立ち並ぶ情緒ある町並みに魅せられました。

夜になると、町中に張りめぐらされた提灯が赤く灯り、石畳と温泉街を幻想的に照らし出します。その夢のような光景の中を散策するのは、もう至福としか言いようのない素敵な体験でした。わたしは一気に、湯平温泉のとりことなりました。

その湯平温泉で泊まった宿こそ、「旅館　つるや隠宅」さんでした。

明治時代創業という歴史のあるお宿でありながら、旅館オリジナルのキャラクター「電脳女将・千鶴」さんを前面に出し、SNSなどを通じて展開させることで、多くの若い世代を惹きつけるという、ユニークかつ斬新な試みにも力を入れておられました。

とはいえ、家族４人で営んでいた小さなお宿の雰囲気は、実にアットホームで心地よいものでした。信楽焼の陶器に張られた温泉は、体と心の奥まで効くような気持ちよさでしたし、お楽しみの食事は夕食も朝食も最高に美味しく、旅館に泊まる醍醐味をたっぷりと味わうことができました。そのときのことは、当ブログでも２回に分けてご報告させていただきました。

別府→湯平湯けむり紀行（その３）　初上陸！湯平温泉の情緒あふれる雰囲気に魅了

別府→湯平湯けむり紀行（その４・最終回）　やって来て良かった・・・と心から思えた、湯平温泉との別れ

また必ず湯平温泉に行って、「つるや隠宅」さんに泊まらなくては・・・そんな思いとともに湯平を離れて、まだ半年も経っていないというのに、その湯平と「つるや隠宅」さんに、あんなことが起こるなんて・・・。

熊本をはじめとする九州各地に、多大なる被害をもたらした7月はじめの豪雨は、この湯平にも恐ろしい牙を剥きました。温泉街に沿って流れている花合野（かごの）川が増水し、沿岸の旅館や共同浴場に大きな被害をもたらしたのです。

テレビやラジオを通じて、各地の被害が伝えられる中、大分の状況を報じたニュースの一節が耳に止まりました。

「増水した花合野川に車が流され、乗っていた４人が行方不明となって・・・」

なんだか胸騒ぎがしました。ツイッターを開き、フォローしていた「電脳女将・千鶴」名義の旅館公式アカウントを見ると、そこにはこんなツイートが。

「スタッフも一時避難しました」「湯平温泉は無事です」

その文面を見て、ああ湯平も「つるや隠宅」さんもひとまずは無事なんだな・・・と、その時はちょっと安心しました。しかし、その後なかなかツイートが更新される気配がありません。大雨のあとだし、きっといろいろと立て込んでいるのかもしれないな・・・そう思っておりました。

その５日後、7月12日の夜に見かけたニュースの見出しを目にして、頭の中が真っ白になりました。

「大分　老舗旅館の４人被災　“電脳女将”の声優「帰ってきて」」（7月12日づけのNHK  NEWS  WEBの見出し）

大分の「老舗旅館」で「電脳女将」とくれば、もう当てはまるのは一軒しかありません。花合野川で車ごと流されてしまったのは、ほかでもない「つるや隠宅」のご家族４人だったのです。後になってわかったことですが、上のツイートから数時間後の深夜には花合野川の状況は一変し、身の危険を感じた「つるや隠宅」の皆さんは車で避難する途中、決壊した道路から転落して流されたのでした。

この時点で、大女将さんだったおばあさんは遺体で見つかっていて、残る女将さんご夫妻と、その息子さんである若旦那さんの行方がわからなくなっている、ということを知るに及び、あまりのことに大きなショックを受けました。何かの悪い冗談であってほしい・・・そんな思いがいたしました。

そのニュース記事は、この春から「電脳女将・千鶴」さんの声を担当することになった大分県出身の声優・種崎敦美さんが、ツイッターで「つるや隠宅」の皆さんへの思いを綴ったメッセージを発信したことを伝えていました。該当ツイートを検索してみると、そこにはこのようなお言葉が。

「千鶴さんが旅館で待っています。早く帰ってあげてください」

その文面を目にして、涙を抑えることができませんでした。

なんとか残るお三方だけでも、どこかで無事でいてほしい。そして、また旅館に戻って、千鶴さんとともに旅館と湯平温泉を盛り上げてほしい・・・わたしもそう願い続けました。

しかし、そんなせめてもの最後の望みも打ち砕かれました。

先週末の25日、若旦那さんに続いて、女将さんも亡くなっていたということが確認されました。女将さんの旦那さまのみ、今も行方がわかっておりません。

「つるや隠宅」さんに泊まったとき、客室の窓から眺めた花合野川の流れは、まことにいい感じでありました。小さな温泉町の風情にぴったりなその光景は、「つるや隠宅」さんにとっても、そして湯平温泉にとっても欠くことのできないものだったことでしょう。

その花合野川を荒れ狂わせて湯平温泉を襲わせたうえ、「つるや隠宅」の皆さんをその濁流に飲み込ませるとは・・・なんという残酷なことを仕向けるのかと、天を呪わずにはいられません。

湯平駅に到着したわたしを迎えに来ていただき、温泉街に向かう車の中で、「電脳女将」の試みを通じて若い世代を取り込む旅館経営への意欲を、穏やかな口調で語ってくださった、好青年の若旦那さん。

旅館に到着して受付票に記入したわたしの年齢をご覧になり、「あら、わたしと同じくらい・・・かも」とおっしゃって、一気に親近感が湧いてきた女将さん。

そしてチェックアウトのとき、すごく優しい笑顔で送り出してくださった大女将さん・・・。

「つるや隠宅」の皆さんのお一人お一人が与えてくださった素敵な思い出が、いまも昨日のことのように頭に浮かんできます。その方たちがこの世にいなくなってしまったということが、もう悔しく、悲しく、辛くて仕方ありません。

でも、誰よりも皆さんが一番、悔しくて無念な気持ちだったことでしょう。千鶴さんに声が与えられたことで、もっともっと多様な層に向けて「つるや隠宅」の、そして湯平温泉の魅力を発信すべく、意気込んでおられたはずだったでしょうから。

いまはただ、いまだ行方がわからない女将さんの旦那さまが早く見つかることを願うばかりです。また一家が揃って過ごすことができるように・・・。

「つるや隠宅」の皆さま。

素敵な思い出をつくってくださったこと、心より感謝申し上げます。またそちらに泊まりたいという願いが叶わなくなってしまったことは本当に、本当に残念でなりませんが、いろいろなことが落ち着いたら、また絶対に湯平温泉にお邪魔させていただくつもりであります。ささやかではありますが、皆さんのお弔いをするために。そして、復活に向けて動いていく湯平温泉を見届けるために。

最後に勝手なお願いを。もしよろしければ、天国でもまた「つるや隠宅」のような素敵な旅館をやってくださると嬉しいです。わたしが天国に行けるかどうかはわかりませんが、もし行けたら絶対泊まりに伺って、美味しい料理とともにゆっくり過ごすつもりでおりますので。

でも、まずはどうかゆっくりと、安らかにお眠りください・・・。