福岡河岸 新河岸川 ふじみ野市
海も大きな湖もないものの、県土に占める河川の面積割合は、埼玉県が日本一である。
群馬、茨城の県境を流れる利根川、奥秩父の甲武信ヶ岳中腹から「埼玉県を貫流する母なる川 荒川」の二つの大河。入間川など数多くの川がある埼玉県は「川の国」である。
県では、知事の音頭とりで「川の国 埼玉」を目指して、県民が川に愛着を持ち、ふるさとを実感できるようにと、平成２０（２００８）年度から４年間、「水辺再生１００プラン」を進めてきた。河川７０、農業用水３０か所である。
その一つ、ふじみ野市の福岡三丁目周辺の新河岸川の岸辺整備が完成、記念式典が開かれるというので、１２年４月２９日（日）に出かけてみた。
新河岸川には思い入れがある。現役時代、川の浄化の問題を追っかけていた。不老川などに通っているうち、見たこともないこの川への興味が募っていた。
汚い話で恐縮だが、川越からサツマイモを、江戸から肥料としてのし尿を、運んだこの川には、小さな頃百姓として小さな畑を耕し、肥え桶を担ぎ、二輪の荷車で運んだ最後の世代として、親近感があったからである。
新河岸川は、川越市の伊佐沼から荒川と並行して流れ、現在の和光市の下新倉で荒川に合流するまでの約３２ｋｍの短い川だった。
しかし、舟運では川越から東京・浅草の花川戸まで約１２０ｋｍ、川越地方と江戸（東京）を結んだ。
江戸時代初期の１７世紀半ば、当時の川越藩主の松平信綱が整備し、昭和初期まで約３００年間、輸送路として重要な役割を果たした。
川幅は、水量保持のため蛇行しているので、一様でなく、約２３～１５０ｍ、水深は約９０ｃｍ～４．５ｍだった。
帆を広げた高瀬船の写真が残っているので、今とは違って、これくらいの幅があったのだろう。
船荷は、浅草への「下り」には、サツマイモなどの農産物、木材、薪、炭など、川越方面への上りには、肥料用の灰、干鰯、鳥糞、瀬戸物、金物、荒物、酒、酢、砂糖、塩、干物などだった。
上りには「空き俵」もあった。米産地から東京に出荷された米俵が、サツマイモを詰めるために必要だったからである。
上りの肥料用のし尿（下肥）は、「肥舟（こえぶね）」で運ばれた。「下肥を満載して上ってくる場合、上流に行くほど下肥が水で薄められ、水増しされていることあった」というから笑える。
船便は貨物だけではなく、乗客を運ぶ「早舟」と呼ばれる屋形船の定期便もあった。川越を夕方出発し翌朝に千住、昼に浅草花川戸に到着する夜行の「川越夜船」もあった。「飛切船」という超特急もあった。
サツマイモや野菜を運ぶ便は、秋から冬、雁が来る季節に運行するので「雁舟」と呼ばれた。なんと風流な名前ではないか。
新河岸川には、上・下新河岸などの始発の「川越五河岸」を初め、２０数か所の河岸場（船着場）があった。その中で、舟運の中期から後期にかけて、川舟が一番多かったのは、この日記念式典のあった「福岡河岸」だったようだ。
ここに集荷が集まり、３軒の回漕問屋があった。その中で江戸後期から明治後期まで隆盛を極めたのが、「福田屋」である。
十数棟あったうち残った主（母）屋、帳場、台所、文庫蔵、それに木造三階建ての見ものの「離れ」が市に寄贈され、「福岡河岸記念館」になっている。（写真）
「離れ」は１９００（明治３３）年頃、福田屋十代の星野仙蔵が接客用に建てた。３階まで通し柱が使われ、１９２３（大正１２）年の大正大震災にも耐えた。仙蔵の心意気が伝わってくる建物である。
仙蔵は、文化人で、衆議院議員にも選ばれ、さらに剣術「神道無念流」の免許を持ち、剣道場の館長も務めた。特別公開されていたので、三階まで急な階段を上る。晴れた日には富士山、筑波山、それに東京スカイツリーも見えるという。一回、月見にも来てみたいものだ。
川はまだ、白くにごっているのが残念だ。近くの「養老橋」の下には船着場も造られた。川沿いには、斜面林沿いに木製チップを敷いた全長９００ｍの遊歩道もできた。木を見、雑草を眺めながら、往復して、昔の新河岸川の雰囲気を十分堪能した。
県では１２年度から、川筋ごとに複数の自治体ぐるみで河川環境改善を図る「川のまるごと再生プロジェクト」を、大落古利根川（杉戸、宮代、松伏町、春日部市）など１０河川を対象にして始める。１０月にも着工するという。期待したい。
（この原稿は主に、記念館でもらった資料、「上福岡市立歴史民俗資料館」の「新河岸川舟運の川舟とその周辺」（２００４年）による。）