ハムやソーセージは、北ヨーロッパの産物である。日本では高級品のイメージながら、雪に降り込められる風土の中では、長い冬を生き延びるために生存のための必須の保存食だった。
埼玉県に、その本場ドイツのＤＬＧ（ドイツ農業協会）主催のコンテストに１９９７年の初出品以来２３年間挑戦、２０２０年１月までに累計１０００個の金メダルを獲得したハム・ソーセージ製造会社がある。
日高市にある「埼玉種畜牧場」。種豚・肉豚を生産、自社産の肉を加工してハム、ソーセージなどをつくり、「サイボクハム」ブランドで売り出している。笹崎静雄社長らは１月２０日、知事を表敬訪問、この偉業を報告した。
世界でたまたま何らかの賞を受けると、大げさに宣伝する日本の食品業者は多い。だがこれは、簡単にもらえる賞ではないらしい。
この協会は１８８７年から毎年、１２５年の世界最古の歴史と世界最大の規模（世界３０か国近くから出品３万点超）を誇る伝統と権威ある「国際食品品質競技会」を開いている。ハム・ソーセージ、調理食品、パン、ビール、ワイン、乳製品などの部門に分かれている。
サイボクハムは、１９９７年に初参加、ハム・ソーセージ、調理食品の部門で２０１１年秋に１３年連続で出品製品に対して金メダルを獲得、１５年に満たないのに、会社として異例の飛び級でアジア初の「最優秀ゴールド賞」を受けた。「最優秀ゴールド賞」は、１５年以上金メダルを得た「会社」に与えられるからだ。
１６年も食品コンテストで３２品目中２２品目で金メダルを獲得、１８年連続で獲得した金メダルの数は計７９２個になった。
同年には、創立７０周年記念に若手技術者に挑戦意欲を持ってもらおうと、ドイツ食肉協会主催のハム・ソーセージコンテストにも初参加、３５品目中１９品目で金メダルを獲得したうえ、金メダルが１２個以上の出品者に送られる「最高栄誉賞トロフィー」を、参加国２０カ国の中でドイツ以外で唯一、獲得した。
サイボクハムは１９４６年創業、６０余年を経て、種豚の育種・改良から肉豚の精肉、加工、販売までの一貫体制を整えている。埼玉県の鳩山町の鳩山牧場のほか、宮城県栗原市に１００ｈａのサイボク東北牧場、山梨県早川町に南アルプス牧場の３つの直営牧場と１０余りのグループ牧場を持つ。
サイボクの種豚は、柔らかくおいしい肉のとれるものですべて血統書つき。ハム・ソーセージは、サイボクの銘柄豚肉「ゴールデンポーク」か「スーパーゴールデンポーク」だけを使い、乳タンパクや卵白などの混ぜ物は使用しない。一種類のブランド肉だけで作ったハム・ソーセージは、世界的にもほとんどないという。
えさは、自社の配合飼料工場で作られる出来立て。保存料は一切使わないし、着色料なども極力使わない。
ソーセージづくりではハーブの組み合わせが味の決め手になる。本場ドイツに学び、サイボク独自の風味を創りだした。金メダル受賞が最も多いポークウインナーの場合、10数種類のハーブを使用しているという。
日高市下大谷沢の本社（写真）には、ハム・ソーセージ直営工場と隣接したミートショップ、レストラン、地元野菜直売所（楽農ひろば）などのほか、パークゴルフ場、陶芸教室まである。天然温泉「花鳥風月」は全国平均の１０倍という豊富な湯量を誇る。合わせて年間４００万人が訪れる県内有数の人気スポットになっている。
サイボクの牧場から出た堆肥は「サンライト」という肥料になり、楽農ひろばで売られている地元農家の朝採り野菜はこれを使っているという。
「イチロー」と言えば、まず、米メジャーリーグで活躍したイチロー選手を思い出す。
最近、音だけは同じ、秩父の「イチロー」が、分野はまるで違うウイスキー蒸留の世界で、日本だけでなく世界のウイスキーファンをうならせている。
マリナーズの選手の本名は「鈴木一朗」。秩父の方は「肥土伊知郎」。珍しい名前である。「あくと・いちろう」と読むのだそうだ。「伊知郎」には驚かないものの、「肥土」を「あくと」と読むとは。
肥土伊知郎氏は、秩父市にある「ベンチャーウイスキー」の社長である。日本で唯一のウイスキー専門のメーカー社長といっても、社長を含めて従業員２０人程度の小企業だ。
この小さな会社がつくったウイスキーが、日本の有名なウイスキーメーカーであるサントリー、ニッカをしのいで権威ある「ワールド・ウイスキー・アワード」の日本一の座を、０７年から１１年まで五年連続で獲得したのである。
私は「イモ焼酎派」だったので、ウイスキーの味はよく分からない。
若くて酒に強かったころは、ウイスキーをよく飲んだものだ。飲み始めの学生時代は「トリスを飲んでハワイに行こう」の宣伝文句に釣られて、安いトリスバーでハイボールをせっせと飲んだ。
ウイスキーをハイボールにして飲んだと言うことは、当時から酒に弱かった証拠だ。社会人になって、「角」、「オールド」、「ロイヤル」と高いものに上がっていったものの、決してうまいから飲んだのではなかった。
本物のウイスキーの味が分かったのは、海外に出てからだった。当時のサントリーのウイスキーとはまるで違う、新しい世界に入った感じだった。
新聞記者も外交特権で酒が免税の国もあった。安さも手伝って、好奇心から高級ウイスキーは残らず飲んだ。なにしろ免税価格なのだから。そのうちに覚えたのが「モルト」だった。モルトとは、原料に麦芽を１００％使う、麦芽と酵母と水だけを使うウイスキーである。
シングルモルトという言葉がある。一つの蒸留所のモルトウイスキーだけでつくられた製品のことだ。飲んでいるうち覚えたのが、その代表であるスコットランドの「グレン・フィディック」だった。
そのうちウイスキーといえばこれだけを頼むようになった。シングルモルトの魅力に魅かれたからである。
ウイスキーは複数の蒸留所のモルトをブレンドしたり（ブレンデッドモルト）、モルトウイスキーにグレーンウイスキーを混ぜたりするのが普通だ。グレーンウイスキーとは、大麦 ライ麦、トウモロコシなどの穀物（グレーン）を原料とする。
日本は世界で五番目のウイスキー大国だという。日本人はどうも、ストレート（生）のウイスキーは苦手で、ハイボールや水割りを好み、シングルモルトは苦手のようだ。それにあえて挑戦したのが、このベンチャーウイスキーである。
肥土さんは、東京農大で醸造学を学んだ後、サントリーを経て、父親の経営する酒造会社に入ったが、倒産。父が残したウイスキー原酒の４００樽の買い手がつかなかったので、福島の酒造会社からの援助と親戚からの資金を得て、０４年秩父市にベンチャーウイスキー社を設立した。
「イチローズモルト」として商品化したこのシングルモルトは、早くも０６年１００か国以上で出版されている英国の権威ある「ウイスキーマガジン」の日本モルト特集で、最高得点の「ゴールドアワード」に選ばれた。
その後も１０年には「イチローズモルト」は、「ウイスキーマガジン」のワールド・ウイスキー・アワードのコンペティションで、「最優秀日本ウイスキー」の栄誉を、全部で１１ある部門の中で、シングルモルトの熟成年別３部門中２部門（２１年以上と１２年以下）とブレンデッドモルト部門（Ｎｏ Ａｇｅ＝熟成年制限なし）の３部門で受賞した。
０７年には秩父蒸留所を開設、蒸留を始めた。その後、熟成用の貯蔵庫も新設、さらに増設を予定していて、３０年物の製造を目指している。
１１年１０月には秩父で蒸留したシングルモルトウイスキー「イチローズモルト秩父ザファースト」を発売した。
熟成３年もので、限定７４００本が国内外からの予約で初日に完売した。
また、秩父産の大麦を地元の農家に委託して育てており、その大麦を使って、ウイスキーをつくり、「シングルモルトウイスキー」と並ぶ看板商品にする計画。国内ではすべて地元産の大麦を使ったウイスキーは珍しい。
１４年１０月には秩父蒸留所で自前で作った熟成樽もできるようになった。日本で最初にミズナラの丸太で作った発酵槽やたるでを仕込もうというのである。
日本酒同様ウィスキーは、いい水が育てる。秩父の山は、成分が水に溶けやすい堆積岩や石灰岩などで形成されている。その伏流水は、これらの岩石のマグネシウムやカルシウムなどのミネラルが溶け込んでいるので、ウイスキーづくりに向いている。
さらにウイスキーは樽に詰めた後、その土地の空気を呼吸して熟成するといわれる。秩父の環境、空気の良さは、折り紙付きなので、海外の愛好家によく売れているはうなずける。
「ウィスキー・マガジン」主催の「ワールド・ウィスキー・アワード（ＷＷＡ）２０１７」の選考結果が１７年３月３０日発表され、「イチローズモルト 秩父ウィスキー祭２０１７」が、シングルカスクシングルモルト部門」で世界一に輝いた。
２０年の「ＷＷＡ２０２０」では、「イチローズ モルト＆グレーン ジャパニーズブレンデッドウィスキー リミテッドエディション２０２０」が世界最高賞を受賞した。同社の受賞は４年連続４回目となる。１本税抜き１８万円。
19年７月１０日には社長（５３）は、英国で授賞式が行われた国際的な蒸留酒の品評会「インターナショナル・スピリッツ・チャレンジ（ＩＳＣ）２０１９」で、この１年間で最も活躍したブレンダーとして「マスターブレンダー・オブ・ザイヤー」を受賞した。
同社は１９年３月に英国で行われた世界的なウイスキー品評会「ワールド・ウイスキー・アワード（ＷＷＷ）２０１９」で、３年連続で世界最高賞を受賞、世界のウイスキー業界に著しい貢献を果たした蒸留所や人物などを表彰する「アイコンズ・オブ・ウイスキー」で、同社ブランドアンバッサダーの吉川由美さん（３７）も個人で表彰を受けている。
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埼玉県のなかで、日高市はいつも気になる所である。高麗郷、高麗神社と朝鮮半島の関東地方の拠点だったことや、日本一とも言われるマンジュシャゲの自生地なので、何度も訪れた。
もう一つ気になることがあった。「中華食堂 日高屋」である。東京の山手線や京浜東北線の駅前にはほとんどあるので、行かれた人も多かろう。安くて、腹になり、注文するとすぐ出てくる。
「安さ、ボリューム、スピード」がモットーだ。深夜や早朝までやっているところが多い。生ビールも、キリン一番絞り中生が格安の値段で昼間でも飲める。
勘定を済ませると、次回用の麺類またはライスの大盛か、味付き玉子の半額のサービス券がもらえる。
ある時、「何で日高の名なの。経営者が北海道の日高地方？」と、聞いたら、若い女性店員が「埼玉の日高出身だからって聞いたわ」とのことだった。またも、日高市である。
最近、さいたま市の１０周年記念で、さいたま新都心で開かれた「食の祭典」のシンポジウムをのぞいたら、さいたま市長らとともに出席していた日高屋の親会社「ハイデイ日高」（本社さいたま市）の高橋均社長が「今は２９０店舗を突破（１２年２月末で３００ １９年で４００を突破）。年間３０店舗程度の新規出店を目指し、首都圏５００店舗体制を目標にしている」と話している最中だった。
一昔前、「養老の瀧」が、テレビのコマーシャルで「目標１千店」というコマーシャルをよく流していたのを思い出した。この店は、中卒が多く、「親孝行の店」が売り物だった。貧乏学生だったから、池袋の本店にはよく通った。
偶然は重なるものだ。折りしもさいたま新都心の合同庁舎１号館で「連合大学」が開かれていて、すでに第９期を迎えている。その第一回の講師が、「ハイディ日高」の神田正会長（１９４１年生まれ）だというから驚いた。(写真）
中卒で、一軒のラーメン屋から東証一部上場会社の会長に上り詰めたこの人の話は、太閤記を聞くような面白さだった。
折りも折り、埼玉県立図書館で「はたらく気持ち応援」というブックフェアが開かれていて、「熱烈中華食堂 日高屋 ラーメンが教えてくれた人生」（開発社）という会長の著書が展示されているのに気づいた。講演で触れられなかったことも書いてあり、大変参考になった。
テレビなどでもよく紹介されるから、その履歴は知っておられる方も多いかもしれない。
父親が満州から胸を撃たれて傷痍軍人で帰ってきて、ほとんど働けなかった。母親が近くの名門「霞ヶ関カントリークラブ」のキャディで働いて、夫と４人の子供、計６人を支えた。
当時の日高村で「一の貧乏」。八畳一間とお勝手に親子６人が雑魚寝、いつも空腹をかかえていた。母親に習って、アルバイトとして、小学校６年から土、日には同じゴルフ場のキャディを務め、家計を助けた。
中学を出るとすぐ町工場に住み込んだ。「飽きやすい性格なので」、すぐ夜逃げならぬ”朝逃げ“。その後、喫茶店、キャバレーのボーイなど１５ぐらい職を転々。キャデーをやった縁でゴルフ練習場のレッスンプロや、食い詰めてパチプロをやったこともある。
パチプロ当時、普通のサラリーマンの２、３倍の収入があったというからよほど器用な人なのだろう。
ラーメン屋の出前もやった経験から、朝に野菜など材料を仕入れて夜には現金に変わっている「現金商売」の魅力に引かれた。岩槻のつぶれたラーメン店での働きぶりを見ていた大家が、ほれ込んで銀行への１００万円の保証人になってくれ、初めてラーメン店を持った。２７歳だった。
夜１０時閉店のところを朝２時まで店を開き、にぎわったので、スナック経営に手を出したら見事に失敗した。
次のチャンスは、３２歳、大宮駅前北銀座のラーメン屋「来来軒」だった。わずか５坪、回りはソープランド街。８割が出前でソープ嬢に愛された。これが業界では画期的なチェーン店展開の第一歩になった。
早朝までがんばるまじめな社長との定評ができ、銀行からの信用も深まった。埼京線（埼玉・東京線）が開通し、埼玉と東京が結ばれた。銀行の支店長の縁で西武新宿駅前に出店できたのが、株式上場のきっかけだった。銀行だけではなく、ベンチャーキャピタルからも出資を受けられるようになった。
新宿への進出がきっかけで、東京の駅前での出店が増え、今では店舗のうち半分以上が東京だ。正社員約６００余、パート、アルバイト（フレンド社員と呼ばれる）約５千人。従業員が多いのは、深夜営業が多いからだ。
「夢は見るものではなく、語るもの」という信念から、毎年１度、社員全員の前で「経営計画発表会」を開き、夢を語る。業界初の週休２日制の導入、ボーナス支給、株式上場（店頭→東証第２部→第１部）もこの席で披露した。
店舗数が増えるごとに福利厚生面を含めた従業員の待遇のレベルアップを図ってきた。「土地は買わないに限る。店舗商売は借りるに限る」と、土地も社屋もない。財産は人だけだからだ。
駅前繁華街の一等地の１階。もちろん家賃は高く、「１０軒出して２軒はつぶれる」リスクはあるものの、今の夢は山手線全駅前の出店。１２年２月には都営浅草線東銀座駅近くにも出店、銀座進出を果たした。最終的な夢は、「あの店がなくては困る」と言われるような、牛丼の吉野家、ハンバーグのマクドナルドと並ぶ“食のインフラ”になることだ。
１２年８月には、３百店舗達成を記念して、期間限定で、生ビール中ジョッキ（それもキリン一番搾り）を税込み３００円で売り出し、ビールファンもどっと詰めかけた。
“サツマイモの女王”と呼ばれた「紅赤」というサツマイモ (写真）を食べたことがありますか。
サツマイモと言えば川越が有名。ところが、この紅赤は、旧浦和市（現・さいたま市）で見つかった突然変異種。見た目がきれいで、美味なので、明治中期から昭和の初め頃まで東日本を制覇した。約ＪＲ北浦和駅に近い１７号線に面する廓信寺の入り口に、「紅赤発祥の地」の立て札と看板（写真）が立っている。その前に北浦和図書館があることから、この図書館では紅赤を始めとするサツマイモの本や資料を集めている。地域図書館の一つの生き方だろう。
その北浦和図書館で１０年１２月、「第２回・紅赤ふれあいまつり」との名で、「紅赤復活！ ～さいたまは紅赤のふるさと」という映画と講演、「埼玉のサツマイモ『紅赤』と山田いち」展が開かれるというので、さっそく出かけた。
開会に先立ち、図書館の二階で、サツマイモの権威である井上浩先生とお会いした。川越サツマイモ資料館の館長時代からの知り合いで、サツマイモの生き字引。「川越いも友の会」のメンバーで、サツマイモに関する著作も多い。映画でももちろん、登場された。この人を抜いてサツマイモのことは語れない。
この紅赤を発見したのが山田いちさん。サツマイモづくりの名人で、この人の努力がなければ紅赤が世に出ることはなかった。詳しいことは、「紅赤ものがたり」（青木雅子著 ケヤキ社）を読んでほしい。感動的な話である。
サツマイモの歴史をひもとくと、最も有名な青木昆陽を筆頭に、出てくるのは男性ばかり。なぜ女性のいちさんが登場するのか。早く畳職の父を失ったいちさんは長女だったから婿をとった。婿も廓信寺の畳替えなどを請け負うほどの腕利きの畳職人だった。いちさんは、自分の畑でサツマイモづくりが好きだった。
いちさんは、おいしいと評判の「八つ房」という名の種イモを近所の名人から拝み倒して手に入れ、植えてみた。３年目の１８９８（明治３１）年に皮は赤く、身は黄色で、ホッコリとして甘く、熱の通りが早く、舌にとろけるようにうまいのが、見つかった。突然変異のたまもの。高値を呼んで紅赤が誕生した。
紅赤の普及に貢献したのはおいの吉岡三喜蔵だ。さつまいも栽培にかけてはいちさんに負けないほど詳しかった。この新しい芋に会い、種苗農家の家系を活かした。「あかイモ」と呼ばれていたのを、口紅の紅にあやかって「紅赤」と命名、種苗を売りに売った。
皮の色が鮮やかな紅で、身は黄金色。ホクホクとした食感と上品な甘さが特徴。油と相性がよく、大学いもや天ぷらにして食べられた。「きんとんが最高」という人もいる。
見た目がすばらしく、美味しいので、注文が殺到、大正から昭和の初めにかけて埼玉のサツマイモの９割、全国の生産高の約７割は紅赤だった。西日本の白いサツマイモ「源氏」をしのいだ。「紅赤」の埼玉の主産地は、江戸時代からのサツマイモの産地、川越だった。
いちさんは、１９３１（昭和６）年、紅赤の発見で毎日新聞が主唱する富民協会の第一回「富民賞」の５人の受賞者の一人に選ばれた。女性はいちさん一人。この時６８歳、紅赤の発見から３３年経っていた。
「女王」は気難しい。栽培が難しいのだ。土質を選び、肥料の加減が大変。蔓が伸びるのが遅いので生育が遅く、収穫量も少なく貯蔵も難しい。「幻のサツマイモ」になっていった。１８年の栽培面積は三芳町が約４ｈａ、川越、さいたま市で約０．５ｈａずつ、生産量見込みは計約１００ｔと少ない。
最近では、作りやすくて、収穫量も多く、味もいい「紅あずま」などに取って変わられ、県内で栽培農家は非常に少なくなった。しかしその味の良さ。天ぷらやきんとん、和菓子には欠かせないと紅赤にこだわる人もいる。
１８年は、紅赤が浦和で発見されてから１２０年経ったのを記念して、川越のサツマイモ商品振興会、川越いも友の会、川越いも研究会、三芳町いも振興会の４団体は、１２０年にちなんで１２月１日を「紅赤いもの日」と定めることを決めた。
記念日を制定した８月３０日には、現在の川越市にはサツマイモ関連のいも菓子やいも料理など約２６０種の商品があることなどを理由に、「川越地方のサツマイモ商品文化は世界一」という宣言も出した。
