ラグビーワールドカップが開幕した。日本でも急激に盛り上がってきた。ぜひこの盛り上がりを受けて日本代表に大活躍してもらいたい。
私の世代はラグビーファンが多いのだが、現在の若い世代ではラグビーは関心が低いスポーツである。今では信じられないだろうが、私が学生のころはサッカーはまったく人気がなかった。まだJリーグは始まっていなく、当時の一番上のリーグである日本リーグの試合を見に行っても、閑散としていて痛々しかった。それに対して大学ラグビーは大人気で、実業団もラグビーも日本選手権での釜石や神戸製鋼の活躍があり、そこそこの人気があった。当時国立競技場を満員にできたのはラグビーぐらいだったのである。しかし、その後サッカー人気が高まり、ラグビー人気は相対的に落ちていった。もちろんトップリーグは人気が出てきて、観客動員を見れば昔よりも多い。だから人気が落ちたわけではないだろうが、他のスポーツに比べれれば地味な存在になってしまった。日本人の多くはルールもよくわからなく、何をしているのかよくわからないという状況である。テレビの紹介の仕方もラグビー入門的なものが多いのだ。
ラグビーのチームが15人であることも競技人口が増えない理由かもしれない。今、学校の部活動で15人を集めるのはむずかしい。チームが組めないのである。しかもケガのイメージが付きまとう。子供のラグビー人口は増える要素がない。
日本で開催されるという気分の高揚に加え、ここでラグビーの魅力を広めなければ日本のラグビーは絶滅するという危機感によって、選手は緊張の極致にいたのだろう。初戦、ロシア戦の序盤はミスが目立った。しかしその後は強さを見せつけてくれた。すばらしい試合だった。
ぜひ日本代表には決勝トーナメントに進んでもらいたい。そしてラグビーがもう一度日本で輝く時代を作ってほしい。
