シベリアで氷河期の絶滅ライオン見つかる！

ロシアのシベリアにある氷河期の永久凍土層から、凍った状態のホラアナライオンの子どもが複数体発見されました。これほどの保存状態で発見されたのは、同種としては初めてのことだそうです。

　公開された写真からわかるように、発見されたホラアナライオンのうち少なくとも1頭は、毛皮までそのまま保存されていました。このサンプルは、少なくとも1万年以上この状態だったことになります。

「私の知る範囲では、先史時代のネコ科の動物がこのレベルの保存状態で発見されたことはありません。つまり、これは本当に驚くべき発見です」と言うのは、ネコ科の化石を専門とする米デモイン大学のジュリー・ミーチェン氏です。


　ホラアナライオンは、1810年に初めて文献に登場して以来、ユーラシア大陸や北米大陸でその痕跡が見つかっています。しかし、これまでに発見された化石は、骨と足跡に限られていました。

　科学者らは、発見の詳細については口をつぐんでいます。ロシアのサハ共和国科学アカデミーの古生物学者アルバート・プロトポーポフ氏は、11月17日に予定されている記者会見で初期所見を発表するため、今は質問に答えないとしています。同じ記者会見の場で、同地域でのもうひとつの大発見である「ユカ」（ケナガマンモス）についても取り上げるといいます。

　それでも、インターネットはホラアナライオンの話題で持ちきりです。氷河期の子ライオンの写真は、ネコ科の愛好家と古生物学者の双方をにぎわせており、ミーチェン氏は「初めて見たときは信じられませんでしたが、どうやら真実のようだとわかったときは、畏敬の念を抱きました」と言っています。

　ホラアナライオンは、現在のライオンの亜種ですが、ゴツゴツした洞窟だけでなく広い草原でも行動していたため、ステップライオンの別名を持っています。

　今回の発見の重要性は見た目だけにとどまりません。科学者は、「これらの幼獣の死因に関する情報や寄生虫保有量を知ることができるはず」とミーチェン氏は言い、さらには、胃の中に母乳が残っていれば、親ライオンが何を食べていたのかを知ることができるかもしれないといいます。今回の発見は、それほど古くない極寒の世界への新たな窓を開いたのです。（ソース　ナショナルジオグラフィック）