彗星の時（９）

「それにこの男、戦鉄牛には人間が乗っていたのか。死んだのか」
　ヤーコンは目の前に横たわってピクリともしない男を見ながら聞いた。
「いや、死んではいない。マシンが機能停止したのでシンクロしていた操縦者にショックが伝わり気を失っているだけだ。死ぬことはない。」
　その言葉にヤーコンとケインは、横たわる男と銑鉄牛と繋がってる無数の線を見つめた。
　ケインは、その男が被っているたくさんの線が延びている帽子のようなものを、どこかでみたことがあるような気がして、記憶の中を探ってみたが思い出せなかった。
　その時、ヤーコンは近くの森の中に何かの気配を感じとった。
「ケイン様、たとえ戦鉄牛を倒したとはいえ、この場所はすでに敵に知れているようです。早々に離れましょう。」
　ヤーコンに話しかけられたケインは、一瞬ビクッとすると、周囲を軽く見回し意識を現実に戻してから頷いた。
　ヤーコンは、母屋の前に棒立ちになっている農家の老夫婦に気が付いたが、余計な詮索をされても面倒なので、そのままなにもせず、ケインとシャインを促して街道の方へ音もなく歩き出した。

　３人は、闇夜の街道を北へ向かって進んでいた。かなり幅の広い大きな街道だが深夜のため人影ひとつない。　本来、盗賊や獣の来襲を恐れ夜間の移動はもってのほかだが、戦鉄牛にまで襲われた３人にとっては、夜盗よりも、とにかく早く大きな町に入ることが先決だった。
　幸い天空には不気味に輝くほうき星の他に、意外と明るい半月が浮かんでいて、余計な明かりを灯けなくとも歩くことができた。