二番目の夢（第二十四話 闇の正体 ）

　書斎の方でなにやら大きな音がして大塚は目が覚めた。
時計を見るとすでに鬼遣らいの当日ではあるがまだ外は真っ暗だった。

　書斎には鬼面川の相続に関する資料や文書が保管してある金庫がある。
夕べ本家に親族がふたり盗みに入って鬼に食われて死んだという連絡をもらった。
弁護士の大塚の所にもだれぞ相続に関するものを盗みに来たのか…？

　大塚は恐る恐る書斎の方へと向かった。
書斎の入り口のところに小さな男の子がいた。

　「どこの坊だ？　こんな時間に…。」

　大塚は声をかけた。男の子はチラッと大塚を見ると、ばたばたと足音を響かせて庭の方へと走っていった。
　大塚も後を追った。
庭に出ると植え込みの陰から男の子はそっと覗いていた。

　「おい。　何をしとる？　子供がうろうろするような時間じゃないで。」

　そう声をかけた途端、男の子は手が伸び、足が伸び、急激に大きくなった。
怖ろしい形相を見て大塚は思わず叫んだ。

　「お…鬼じゃ！　どでかい鬼じゃ！」

　大塚は腰を抜かした。迫ってくる鬼にめがけて、その辺にある物を手当たり次第投げたが鬼にはかすりもしない。

　鬼は大塚を捕まえ、びゅんびゅん振り回すと地面にたたきつけた。
その一撃で大塚はのびてしまった。

　「弁護士さん！　」

　修が駆け寄ったとき全く意識はなく、ほかっておけばあの世行きだった。

　「隆平！　ちょっと時間を稼いで！　手当するから！」

　修に言われて隆平は鬼の前に立ったものの、その大きさと奇怪さに圧倒された。
鬼は隆平に向かって鋭い爪のついた腕を伸ばしてきた。捕まる寸前、隆平は逃れた。
　そんなことを繰り返すうち、鬼はいらいらしたのか身体ごと飛びついて来た。
それも外れた。

　「隆…平…。　」

押し殺したような声が鬼の口から漏れた。隆平は愕然とした。

　「父さん…？」

　「隆平…俺を…殺し…た…。　」

隆平の心臓の動きが激しくなった。金縛りにあったように動けなくなった。

　「違う…僕じゃない。　僕じゃない…。」

　鬼は牙を向いて襲い掛かってきた。隆平は必死で逃れようと向きを変えた。
鮫のような特大の口が隆平の胴を捕らえた。
　腹部に激しい痛みを覚えて隆平は思わず声を上げた。
鬼はぎりぎりと音を立てて隆平の胴を噛み砕こうとした。

　屋敷の外で魔物を消していた孝太がかけつけ、鬼に喰われそうになっている隆平を見つけた。孝太は鬼に突進した。
鬼は隆平を銜えたまま孝太をはたき飛ばした。
孝太は怯まず、鬼の目をめがけ霊波の矢を立て続けに飛ばした。

　威力こそないが無数の矢に顔を狙われたことで、鬼は反射的に口を開き隆平を落とした。
　動けない隆平を庇って孝太は鬼の前に飛び出した。
鬼の牙が孝太の肩口から腹にかけて突き刺さった。

　「逃げろ！　隆平！　早く！」

　隆平は何とか起き上がろうともがいた。

　「孝太兄ちゃん…！　誰か助けて！」
　
隆平が叫んだ。

　「いつまでも…他人に頼ってちゃ生き延びれないよ。　」

　背後から大塚の応急処置を終えた修が近付いてきた。

　「そろそろ自分の力に目覚めなきゃね…。」

修は隆平を通り越し、鬼の間近へ歩み寄った。

　鬼は怪訝な顔をして、近付いてきた修を見た。
修の手が軽く鬼の身体に触れた瞬間、孝太の身体が地面に投げ出された。

　修に掴みかかろうと鬼が両手を振り上げたその時、鬼の身体が一瞬点描の絵のように見えた。
　まるでダイヤモンドダストを見ているようにきらきらと鬼の身体は光の塵となって宙を舞った。

　孝太も隆平も修の桁違いの力を見せ付けられて言葉を失った。

　修は二人の方に目を向けると何事もなかったかのように微笑んだ。

　「ちょっと痛かったでしょう。　戦いに怪我はつきものですが、戦い慣れてくればそのうち怪我も少なくなりますよ。　」

そんなことを言いながら修は孝太と隆平の身体に触れ、鬼に噛まれた傷を癒した。
『いや痛いとかそういう問題じゃないんだが…。　へたすりゃ死んでるし…。』と二人は思った。

　「さあ…早くここを出ましょう。　大塚が正気に戻る前に…。

　どうやら　敵は大塚の家族を眠らせてから攻撃を開始したようです。
当人だけを狙うとはわりと紳士的じゃありませんか…。」



　最終地点、鬼の頭の塚に向かう途中で、透たちと彰久たちは合流し、途中、行き掛かり上朝子と秀夫の通夜をしている本家に立ち寄った。

　彰久には気がかりなことがあった。今までの証言ではすべて末松が裏で操っているように言われていた。あの先代の愛人の話も孝太も本気でそう考えているようだった。
　しかし、彰久にはあの末松という老人にそれほどの力があるとは思えない。
多分そのことには修も気が付いているだろう。もし末松にそんな力があるとすれば修は見過ごしたりはしない。真っ先に気付いて警戒するはずだ。

　数増と加代子が世話をしていたが、時間も時間だが、さすがに盗みに入った者の通夜では誰も見舞いになど来ていなかった。

　「ここまで来るとな…さすがの爺さまもがっくりだわ。　」

数増は忌々しげに言った。座敷で小さくなっている末松の姿が見えた。

　「大叔父さまに至急お話しを伺いたいんですが…大丈夫ですか？
もう夜も明けようという時間ですが…。」

彰久が訊ねた。

　「ええて。　どうせ寝られやせんし。　」

　数増は皆を座敷へ通した。その途中、こっそり透に訊ねた。
『えろう別嬪さんがござるがどちらさん？　』『ああ…修さんの嫁さんです。』
数増はまじまじと笙子を見た。笙子は艶っぽい笑みを浮かべた。
『へえ～。あの御仁はわりと粋なお方とみえる。この手の美女がお好みか…。』

彰久は末松の前に腰を下ろした。

　「お疲れのところ申し訳ないのですがお話しいただけますか？」
　　
末松は彰久の方へ顔を向けた。

　「おまえが聞きたいのは…わしの兄弟のことだな…。　久松のことだろう？」

彰久は驚いたように末松の顔を見た。

　「何…そのくらいの小さな力はわしにもあるわ。　
久松はな…わしの双子の兄だ。　とうに亡くなったが…。　魂はここにおる。

　自殺したのでな。　逝くべきところへ逝けぬのよ。
最初の災害でわしは前の妻と娘を失った…。　久松もな…妻子を亡くした。

　わしはこういう性格だで立ち直ったが、久松は後を追ってしまったんだわ。
だが…自殺した者は妻子のもとへは逝けん。　

　その魂は救われることもなく、未だ恨みと憎しみの中におる。　」
　
　末松はふうっと溜息をついた。

　「久松の力は将平の再来と言われるほどだった。　
わしらは瓜二つだで…誤解されるが大きい力を持っていたのは久松の方だ。　
当代に長の地位を横取りされたのも…な…。　」

　彰久はなるほどと思った。すでに亡くなっている久松が何か仕出かせば、それはすべて末松がやったように見えてしまう。
先代の愛人や孝太が誤解したのも無理はない。

　魔物を生み出し鬼を操る闇の正体は自殺した男の恨みと憎しみ。
復讐にすべてをかけることでしか満たされない無念の思い…。

彰久はこの救われぬ魂に悲しいものを感じた。

急がなくては…夜が明けてしまう。

その男の魂を観光客でいっぱいの鬼遣らいで暴れさせるわけにはいかない。

彰久は皆を促してその場を後にした。




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