この程、NASAによる火星探査において歴史的な事実が発見されたという、衝撃的な発表があった。火星探査機「キュリオシティ」は、火星表面を自由に移動しながら、逐一物質のデータを地球に送信してきている。
第一報をもたらしたのは、キュリオシティの主任研究員を務めるカリフォルニア工科大学の地質学者ジョン・グロツィンガーだ。同氏によると、先ごろキュリオシティが採取し、探査機搭載のサンプル分析装置「Sample Analysis at Mars（SAM）」にかけた火星の土から、これまでにない驚くべき分析結果が得られたという。「このデータは歴史に残るだろう」と、グロツィンガー氏は11月20日（米国時間）、NPR（ナショナル・パブリック・ラジオ）で述べた。
グロツィンガー氏はWIREDにメールで、詳細については12月3日から7日に開催される米国地球物理学連合（American Geophysical Union：AGU）の学会で記者会見を行うと述べた。非常に影響力のある結果なので、研究チームはチェックを重ねているとのことだ。
「もし歴史に残る成果だというならば、有機物の発見が期待される」と述べるのは、過去の火星探査ミッション「フェニックス」で主任研究員を務めていたアリゾナ大学月惑星研究所の惑星科学者ピーター・スミスだ。「わずかな痕跡かもしれないが、それでもエキサイティングなことだ」（スミス氏はキュリオシティのチームと連絡は取っておらず、外部研究者としての意見だと付け加えた）。
探査機フェニックスは、2008年に火星の北極に着陸した。フェニックスでは、採取した土を加熱して有機物を探したが、この作業は過塩素酸塩の存在によって妨げられた。過塩素酸塩は、火星の土壌に含まれる塩だが、熱に反応すると複雑な有機分子をことごとく破壊する。後に残るのは、火星の大気中に豊富に存在する二酸化炭素だけだ。
フェニックスのこの結果を受けて研究者たちは、過塩素酸塩はおそらくそれ以前の調査結果にも影響を及ぼしており、そのために有機物が見つからなかったのではないかと考えた。
キュリオシティが搭載している分析機器は、過塩素酸塩を刺激しないようにゆっくりと試料を加熱することが可能だ。また、試料に含まれるすべての分子の重さを測定して、分子を構成する炭素、酸素、水素の量を特定することもできる。
今回見つかったのが単純な有機化合物なら、それほど驚くことではないとスミス氏は言う。おそらくそれらは小惑星帯から来た隕石が運んでくるもので、現在の火星に存在しても不思議はないからだ。しかしそれは、生命の基本構成要素が火星に存在することを意味しており、火星にかつて存在した水さえそこに加われば、生命が誕生する可能性がある。
「複雑な有機化合物が発見されたならば、それは驚くべきことだ」とスミス氏は言う。火星上にかつて生きていた複雑な生命体の痕跡である可能性があるからだ。