忠治が愛した４人の女 （88） 第六章 天保の大飢饉 ⑤

忠治が愛した４人の女　（88）
　　第六章　天保の大飢饉　⑤



　
　６月。世良田に祇園祭の季節がやってきた。
１０両の袖の下がきいたらしい。
最上級とはいえないがそれなりの場所に、国定一家の賭場がひらかれた。
見回りに来た伊三郎が、忠治の賭場に気が付く。


　一瞬。「なんだぁ・・・？」と、怪訝そうに眉をしかめる。
しかし。伊三郎の周りには、各地からやってきた親分衆が勢ぞろいしている。
何もないような素振りを見せて、そのまま通り過ぎていく。
女壺振りが、忠治の賭場の評判を呼ぶ。
おおぜいの親分衆たちが忠治の賭場へ集まって来る。
「面白そうだ」と祭り見物の客たちも、忠治の賭場へ集まって来る。
そうなるといくら伊三郎でもよけいに、忠治に手出しができなくなる。



　忠治の賭場が、おおいに盛り上がる。
祭りの終わりとともに、忠治の賭場が何事もなく閉じられる。
敵対している忠治に手出しをしなかった伊三郎が、逆にそのことで男をあげる。


　「島村の伊三郎親分もたいしたもんだ。
　敵対している国定一家に、わざわざ賭場をもたせるとは、度量がひろい。
　いやはや。上州ならではの、いいものを見せてもらった」



　異口同音に伊三郎をほめたたえ、親分衆たちが帰路につく。
こうなると余計、手を出しにくくなる。
いっぽうの忠治もたんまりの稼ぎを懐に、ゆうゆう境の宿へ引き上げていく。


　７月。こんどは忠治が生まれた国定村で、赤城神社の祭りがひらかれる。
国定一家が、神社の片隅に小さな賭場をひらく。
赤城神社は、寒村の奥まった場所に鎮座している小さな社。
集まって来る人数は、たかが知れている。
そんな小さな賭場へ思いがけない客がやって来た。


　顔を出したのは、大前田英五郎。忠治と、６年ぶりの再会になる。
「よう」と手を上げ、賭場小屋へ英五郎が顔を出す。
あわてて立ち上がる忠治を、「まぁまぁ」と英五郎が目で制止する。


　「旅の途中だ。すこし遊ばせてくれ」



　大前田英五郎の名は、日本全国に知れ渡っている。
だが、ほとんど上州にいないため、地元の人間は英五郎の顔を知らない。
旅の風体の男が、盆の末席へ腰をおろす。
なにやらの気配は感じる。
だが誰一人として、どっかり腰をおろしたその人物があの有名な、
大前田英五郎と気が付かない。


　勝負が再開される。
忠治も突然顔を見せた英五郎がどんな勝負をみせるか、興味津々（しんしん）だ。
しかし。意外な結果が出る。
これでもかというほど実に気持ちよく、英五郎が負けてしまう。
あっというまに、５両近くも負けてしまう。


　「いいか、忠治。素人衆と勝負するときは、決して勝っちゃいけねぇよ」


　賭場を出た英五郎が、ポツリとささやく。



　「俺たちは、堅気の衆におマンマを食わせてもらっている身だ。
　おめえも旅先で、賭場に出入りすることがあるだろう。
　親分と呼ばれている者が、旅先の賭場で稼ごうなんて了見をおこしちゃいけねぇ。
　旅先の賭場で、気持ちよく負けてこそ親分の貫禄ってもんだ。
　よく覚えておけ、忠治」


　（なるほど・・・さすがだ。やっぱり俺とは器が違う・・・）


（89）へつづく


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