忠治が愛した４人の女 （85） 第六章 天保の大飢饉 ②

忠治が愛した４人の女　（85）
　　　　　　第六章　天保の大飢饉　②




　大飢饉のきざしが見えてきた天保４年。
忠治一家も、ひたすら様子見の毎日がつづいていく。
３本柱の最後のひとり。弥七を攻略するための糸口が、見つからないからだ。
天候異変も回復しない。すでに梅雨に入ったというのに、雨が少ない。
日照りばかりが続く。当然、米のできが悪くなる。
そのため。この年は、米価がじわりじわり高騰していく。



　各地で農民たちが騒ぎ始める。しかし、暴動にはいたらない。
桑の葉が霜で全滅してしまったため、この年の養蚕はうまくいかなかった。
それでも境の市は賑わっている。
繭と生糸の、たくわえが有るからだ。
おおくの農家が、不作の年になるとそれらを出し、当座の現金に換える。


　年末に向かってコメの値段がさらに、あがっていく。
米の値上がりに引っ張られて、絹の取引価格も高騰していく。
在庫を持つものには、おおいに喜ばしいことだ。



　しかし。忠治一家の憂鬱は、相も変わらずつづいている。
伊三郎一家を支える三本柱のうちの２人、平塚の助八と中島の甚助は片付いた。
だが残ったもうひとり、世良田の弥七の弱みがつかめない。


　弥七の縄張り、世良田村には、祇園(ぎおん)社と長楽寺がある。
世良田村は、ふるくから長楽寺の寺社領。
広大な境内を持つ長楽寺は、将軍徳川家の菩提寺(ぼだいじ)。
徳川家康を祀(まつ)る、東照宮も建っている。
日光から、初代の東照宮を移築したものだ。
将軍家ゆかりの朱印地であるため、余程の事がなければ関東取締出役でさえ
立ち入る事ができない。



　そのため。賭場を開くには絶好の環境だ。
世良田村は鎌倉幕府を滅ぼした新田氏によって、荘園がひらかれた。
水利もよく、整備された田園がひろがっている。そのため他所にくらべ裕福な農民がおおい。
長楽寺の坊主たちも、博打がとにかく大好きだ。



　祇園祭りに、関東の各地から親分衆が集まって来る。
賭場も盛大にひらかれる。
世良田一家の弥七は、賭場の場所割りを決める権限を一手に握っている。
ショバ（場所）代を集めるだけで、莫大な稼ぎになる。


　そんな弥七だが、実は、伊三郎に負い目が有る。
伊三郎の後ろ盾のおかげで、先代の親分から跡目を継ぐことができたからだ。
また、これ以上、縄張りを広げようという野心をまったく持っていない。
最高の縄張りを持っているからだ。世良田だけで満足している。
欲を言えば、高いカスリを払わなければならない伊三郎から、独立したいと考えている。
だがこのことは、腹の奥にしまったまま、口に出すことはなかった。



　軍師の円蔵は、弥七を陥(おとしい)れるための作戦を考えつづけている。
しかし。これといった良い考えが浮かばない。
忠治は焦りをみせない。国定村周辺の村々を次々、縄張りへ組み込んでいる。
國定一家の縄張りがいつの間にか、倍近くに膨れあがった。



　忠治一家が旗あげして２年目の夏。
一家の縄張りは、利根川北岸の境宿から、赤城山の麓までひろがった。
広さからいえば、島村の伊三郎をはるかにしのぐ大きさだ。
だが忠治が支配しているのは、ほとんどが寒村。
のちに忠治が飢饉にあえぐ農民たちを救済するが、これはまだ後々の話。
いまはまだその時でない。



　忠治が農民たちを助けるために金をばらまくのは、これから３年後のこと。
いまはまだ、伊三郎の足元を崩すための策略に、一喜一憂している。
村々ではあいかわらず農民たちが、飢饉にあえいでいる。


（86）へつづく

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