忠治が愛した４人の女 （92） 第六章 天保の大飢饉 ⑨

忠治が愛した４人の女　（92）
　第六章　天保の大飢饉　⑨




　気が付くと腫れあがった顔の民五郎が、泣きながら文蔵の肩をゆすっていた。
セミの鳴き声が、やかましいほど頭に響く。
ようやく目を覚ました文蔵が、ぐるりと周りを見回す。


　「あいててて・・・おい、みんな、大丈夫か？」



　返事の声はない。みんな傷だらけだが、どうやら辛うじて生きている。
文蔵が口の中から血の塊を吐き出す。
「畜生め。このままにしておかねぇぞ。もう我慢できねぇ」
文蔵が、祇園の森を睨み上げる。



　「忠治が何と言おうが、俺は伊三郎のやろうをたたっ斬ってやる。
　彦六の野郎も絶対に許せねぇ。
　みんなまとめて、地獄送りにしてやる。
　おい・・・いつまでも此処に居てもしょうがねぇ。けえるぞ」



　ふらりと立ち上がった文蔵が、右足を引きずりながら歩きだす。
ぼろ雑巾のような一行が、ようやくの思いで百々村へ帰りつく。
迎えに出た円蔵が、一行を見て驚きの声をあげる。


　「軍師。見た通りの有様だ。わるいが今度ばかりは止めても無駄だ。
　ここまでされて、黙っていられるか。
　おめえが止めても今度こそ、伊三郎の首を取ってやる」


　「たしかにここまでされちゃ、もう黙っていられねぇ。
　だが、可笑しいな。どうにも腑に落ちねぇ」


　「何が腑に落ちねえんでェ？」



　「伊三郎が、勝手に賭場割りを変えたことだ。
　伊三郎といえば、親分衆の顔色を一番気にしている男だ。
　去年。一番人気だった国定一家の賭場を、わざわざ境内の外れに置くなんて、
　どうにも考えられねぇことだ。
　去年。伊三郎は、器のでっかい親分だと褒められた。
　それなのに、急にそんな場所割りをしたら、去年の評判がガタ落ちになる。
　人一倍世間の噂を気にしている男が、そんな真似をすると思うか？」


　「疑う余地があるもんか。
　いちの子分の彦六が、はっきり、そう言ってたぜ！」



　「彦六と言えば伊三郎が可愛がっている、ふところ刀だ。
　17のとき。伊三郎の子分になって以来、ずっと伊三郎のそばを守って来た男だ。
　伊三郎の跡目を継ぐのはこの男だ、と言われている。
　だが伊三郎の言動に忠実すぎて、代貸たちからの評判はよくねぇ。
　人気があるのは林蔵という男だ。
　この男が最初に、伊三郎一家の代貸をつとめている」


　「軍師。いってぇ何がいいてんでぇ！」




　「伊三郎の奴が、彦六をそそのかしたかもしれねぇ。
　境のシマを取るために、忠治一家が邪魔になる。
　跡目争いでは、人望の有る林蔵の方が、いまのところ人気を集めている。
　ここらあたりで男をあげて、境のシマを分捕ってみろ、
　と、伊三郎が彦六をけしかけた」


　「じゃ伊三郎の奴。彦六を餌にして、俺たちをおびきだそうというのか！」



　「そうさ。うまくいけば、そっくり境のシマが手に入る。
　まんいちしくじっても、彦六が暴走したと言えばそれまでだ。
　跡目なら人気のある林蔵が継いだ方が、島村一家がしっくり収まる。
　そこらあたりまで計算して、伊三郎の奴が、勝負に出てきたのかもしれねぇな。
　たしかに今が潮時かもしれねぇァ。どうしゃす、親分」


　円蔵がじっと腕組したまま、瞑想している忠治を振りかえる。

　
（93）へつづく

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