忠治が愛した４人の女 （95） 第六章 天保の大飢饉 ⑫

忠治が愛した４人の女　（95）
　第六章　天保の大飢饉　⑫　　





　「伊三郎のやつ。本当に世良田へ行きますかねぇ？」


　文蔵が心配そうな顔で、忠治を見つめる。


　「軍師は必ず行くと言い切った。俺もそれを信じてぇ。
　だが、まんにひとつ行かなかったら、そのときはまた別の機会を狙うしかねぇ」



　「畜生。あの用心棒さえいなかったら、いつでも片づけられるのになぁ」


　文蔵がふたたび桐屋の入り口を覗き込む。
入り口に人の動きはない。伊三郎の一行は中へ入ったきり、出てくる様子はない。



　「たしかにあいつは腕が立つ。噂じゃ、かなり凶暴な男らしいな」


　「悪賢い伊三郎の用心棒をしているくれぇの、くだらねぇ男だ。
　どうせあいつも、まともな人間じゃあるめぇ」


　
　一刻(いっとき・2時間)余りが経っても、伊三郎一行は出てこない。
（さてと・・・ここから先が勝負だぜ。伊三郎が世良田へ行くか、行かないか。
ここから先の行動が問題だ）
忠治が、文蔵へささやく。
２人は、桐屋が見下ろせる部屋で息をひそめている。
かねてから手配しておいた部屋だ。ここからなら桐屋の動きが丸見えになる。



　「焦ってもしょうがねぇ」一杯やろうと、忠治が置いてあった徳利を持ち上げる。
「勝利の美酒にはちっとばかり早い。だがじっくり待つときには、やっぱりこれが一番だ」
敵が動き出すまで、じっくり待つとするかと、盃を差し出す。



　やがて日が西へ傾いてきた。
いつもなら島村へ向かって歩きはじめる時刻だ。だが今日の伊三郎は動かない。
桐屋へ入ったきりで、いつまで待っても出てこない。
会合がひらかれる世良田村まで、1里あまり。
夕刻から歩きはじめれば半刻すこしで、有力者たちの会合に間に合う。



　（いつもなら今ごろから動く。陽のあるうちに島村へ帰る。
　いまだに動き出さねぇということは、もう、世良田行きが決まったということだ。
　たいしたもんだ。円蔵の読みが、ぴたりと見事に当たったぜ）



　忠治がぐびりと、盃に残った酒を呑み込む。
（もう伊三郎が世良田へ行くのは間違いねぇ。そうと決まれば長居は無用だ）
行くぜと忠治が文蔵を促す。
裏口から出た忠治と文蔵が、刺客たちが待つ熊野神社へ急ぐ。



　「親分。伊三郎のやつは、ホントに来るんですかい？」


　熊野神社に隠れていた6人が顔を出す。


　「安心しな。やつは間違いなく世良田へやって来る。
　いまごろは桐屋で何も知らず、最後のメシを食っている頃だ」


　「じゃ手はずの通り、挟み討ちにする形で、待ち伏せするか・・・」



　富五郎、才市、友五郎、新十郎の4人が、熊野神社の森の中へふたたび隠れていく。
忠治と文蔵、板割の浅太郎の3人は、近くの桑畑へ移動する。
2手に別れた刺客が、伊三郎がやってくるのを息を殺して待ち構える。


　日が暮れると街道から、急に人の姿が消えていく。
目の前には、どこまでも広がる水田と、ところどころに黒く桑畑が横たわる。
見上げると月は出ていない。しかし、無数の星が輝いている。


　地面に伏して待つこと、さらに半刻（1時間）あまり。
街道の向こうに、提灯があらわれた。かすかに、5人の人影が見える。
（来たぞ・・・伊三郎の一行だ。間違いはねぇだろう・・・）
獲物がやってきたぞと忠治が、ごくりと生唾を呑み込む。
　
　
（96）へつづく


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忠治が愛した４人の女 （94） 第六章 天保の大飢饉 ⑪

忠治が愛した４人の女　（94）
　第六章　天保の大飢饉　⑪　



　
　忠治は文蔵とともに祇園祭の賭場を、割り振られた場末でひらいた。
場所が悪いと文句を言っている場合ではない。
賭場をひらかなければ、不審を感じた伊三郎が警戒をつよめる。


　「伊三郎だって馬鹿じゃねぇ。
　俺たちがどんな風に出てくるか、鵜の目タカの目で監視している。
　髪の毛ひとつでも、疑われちゃならねぇ。
　勝負は７月にひらかれる最初の絹市の晩だ。
　いいな。それまでは何が有っても、絶対に気付かれちゃならねぇぞ」


　くれぐれも気付かれないように用心しろと、軍師の円蔵が子分たちに念を押す。
喧嘩ッ早い文蔵に向い、特におまえは気をつけろと重ねてクギを刺す。



　しかし。軍師の心配はまったく無用だった。
決行の日を知った文蔵は、周囲が呆れるほど、なにごとにも下手に出た。
伊三郎の子分と、境内で顔を合わせる。
ペコペコと頭を下げ、「来年はもっといい場所にお願いします」と頼み込む。
まわりが呆れるほどの低姿勢ぶりだ。

　
　７月最初の絹市の晩と決めたのには、理由が有る。
市が立つ日。伊三郎は必ず、大黒屋と桐屋の賭場へやって来る。
帰りは平塚道から中島へ出て、利根川を船で渡り、島村へ帰っていく。
それがいつもの決まった道順だ。



　だが７月最初の絹市にかぎり、別の用事が発生する。
縄張りのひとつ。世良田村の長楽寺で、年に一度の特別な会合がひらかれる。
世良田の顔役たちが、この席へ顔をそろえる。
年にいちどの会合のあと。男たちは、そろって博打を楽しむ。
伊三郎は、縄張り内での評判を人一倍気にする男だ。
律儀にこの会合へ必ず顔を出す。軍師の円蔵はそう読んだ。


　普段の見回りなら、明るいうちに島村へ帰ってしまう。
しかしこの日にかぎり、世良田村まで足を延ばす。
賭場が開かれるのは日が落ちてから。とうぜん夜道を歩くことになる。
用心深い伊三郎には、珍しいことだ。
この瞬間こそ、待ちに待った襲撃のそのとき。と、円蔵は計画を決めた。



　忠治は伊三郎襲撃の人数を、７人とした。
大人数で動いては、目立ち過ぎる。
三ツ木の文蔵。曲沢の富五郎。山王道の民五郎。八寸の才市。神崎の友五郎。
甲斐の新十郎。板割の浅次郎の七人を選び出した。


　伊三郎の用心棒、永井兵庫という浪人者は腕が立つ。
斬りあいになったのではこちらが不利になる。
飛び道具で、さきに傷を負わせる作戦にでた。
そのためにまず、鉄砲名人の才市と、弓名人の新十郎を襲撃の仲間に入れた。


　飛び道具がしくじった場合も考えた。
富五郎は真庭念流の使い手で、永井兵庫と五分にわたりあえる。
民五郎は居合抜きの名手。
さらに友五郎は神道流の達人で、板割の浅次郎は槍を使う。
連れて行ってくれと願い出る子分が多かった。
しかし、伊三郎を殺したあと、島村一家が反撃してくることも考えなければならない。



　「おめえたちは万一に備えて、留守を守ってくれ」



　子分たちに言い残し、忠治と７人の刺客が百々村を出て、境の宿へ入る。
前もって用意していた隠れ家へひそむ。
伊三郎が見回りのために、大黒屋へあらわれた。
いつもの刻限だ。昼をすこし過ぎたばかりのいつも通りのいつもの時間。
供回りの顏ぶれも、いつもと変わらない。
用心棒の永井兵庫。子分の新次郎。荷物持ちの三下奴が２人の、いつもの顔ぶれ。
用心している様子は、まったくない。


　伊三郎の一行が大黒屋へ入る。
大黒屋で半時(はんとき)ほど過ごしてから、いつものように桐屋へ移っていく。
ここまでも、まったくいつもと同じ行動だ。



　「よし。いつも通りの伊三郎の一行だ。
　まんにひとつも、俺たちの動きに気が付いていないようだ。
　じゃ、おめえたちは２人づつ組んで、世良田へ急げ。
　ただし。目立つんじゃねぇぞ。
　間を置いて、きづかれないように移動するんだ。
　ひそむのは、長楽寺の手前にある熊野神社。
　くれぐれも気を付けて行け」


　２人ずつ、時間を置いて忠治が、隠れ家から刺客を送り出す。

（95）へつづく


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忠治が愛した４人の女 （93） 第六章 天保の大飢饉 ⑩

忠治が愛した４人の女　（93）
　　第六章　天保の大飢饉　⑩




　「まずは伊三郎が、今年、どうして俺たちの賭場を隅っこにしたのか、
　そいつを考えなくちゃいけねぇな」


　黙ったままやりとりを聞いていた忠治が、目を開ける。
「そんなのは決まってらぁ。賭場割りで難癖をつけてから、境の宿へ彦六を送り込み、
俺たちのシマを乗っ取ろうと考えているからでぇ！」
文蔵が顔を冷やしていた手ぬぐいを投げ捨てる。そのまま忠治の前へ身体を乗り出す。


　「慌てるな文蔵。おめえの気持ちはよくわかる。
　たしかに、その通りかもしれねぇ。
　だが伊三郎のやつは、おめえたちが彦六に仕返しするのを、待ち構えている。
　彦六を餌に、おめえたちが騒ぎ始めるのを待っているんだ。
　そうなったら、まとめて取っ捕まえる魂胆だ」



　「彦六のやつなんざ後回しだ。
　伊三郎の奴をさきに殺（や）っちまえば、俺たちが捕まることはねぇ！」


　
　「まぁ待て、文蔵。おめえの気持ちは分かるが、無茶はいけねぇ。
　いま伊三郎を殺ったとしても、島村一家がどうなるかを考えなくちゃいけねぇ。
　島村一家が潰れるのなら伊三郎を殺したほうがいい。
　しかし伊三郎がいなくなっても、島村一家が健在のままだったら、
　こんどは、俺たちのほうが潰されることになる」


　「親分！。そんな事は、やってみなきゃわかんねぇだろう！」


　「だからおめえはしくじるんだ。いいか、よく考えろ文蔵」
２人のやり取りを聞いていた軍師の円蔵が、「まぁ落ち着け」と口を挟む。



　「わかんねぇじゃ済まねぇんだぜ、文蔵。
　おめえは頭にくると簡単に伊三郎を殺すと言って騒ぐが、相手は十手持ちだ。
　十手持ちを殺して、ただで済むと思ってんのか。
　必ず手配書が回る。
　手配された連中はしばらく帰って来られねぇ。
　その間に留守を守っている者が殺されたら、おめえたちは帰る場所がなくなる。
　そのあたりのことをよく考えてから、行動に移さなきゃいけねぇ」


　「軍師のいうことは、よく分かる。
　だがよ・・・このまま黙って引き下がったら、国定一家が笑いものにされちまう」


　文蔵が眉間にしわを寄せる。握り締めたこぶしが、ぶるぶる震えている。



　「文蔵が半殺しの目に遭ったのは、賭場の準備に来たほかの連中にも見られている。
　子分たちは帰ってから、事の成り行きをてめえの親分に知らせたはずだ。
　そうなるとこの俺がどう出るか、期待して見ているのにちげえねぇ。
　子分がこんな目に遭わされたというのに、何もしなかったら、俺が笑われちまう。
　意気地なしだと、きっと、世間から笑われる」


　忠治が再び、目を閉じる。


　「たしかにそれは言える・・・だが、彦六の奴がどうも臭え。
　ひょっとしたら先走った彦六が、伊三郎に内緒で場所割りを変えたかもしれねぇぞ。
　そうなってくるとまた、話は別になる」



　「円蔵。そんなことはどうでもいい。
　真相をはっきりさせて彦六を殺したって、伊三郎が生きてる限り国定一家はつぶされちまう。
　こうなったらもう、伊三郎を殺すよりほかに俺たちの助かる道はねぇ！」



　「そうだな。いまがやるべき時かもしれねぇな。
　大前田の英五郎親分も、久宮の親分を殺ったことで男をあげて、名前を売った。
　俺もいつかは、島村の伊三郎をやらなきゃならねぇ。
　たしかにいまが、その時だ。
　よし。よくわかった。伊三郎を殺るってことで腹を決めようじゃねぇか。
　軍師。さっそく作戦をたててくれ」


　
（94）へつづく


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忠治が愛した４人の女 （92） 第六章 天保の大飢饉 ⑨

忠治が愛した４人の女　（92）
　第六章　天保の大飢饉　⑨




　気が付くと腫れあがった顔の民五郎が、泣きながら文蔵の肩をゆすっていた。
セミの鳴き声が、やかましいほど頭に響く。
ようやく目を覚ました文蔵が、ぐるりと周りを見回す。


　「あいててて・・・おい、みんな、大丈夫か？」



　返事の声はない。みんな傷だらけだが、どうやら辛うじて生きている。
文蔵が口の中から血の塊を吐き出す。
「畜生め。このままにしておかねぇぞ。もう我慢できねぇ」
文蔵が、祇園の森を睨み上げる。



　「忠治が何と言おうが、俺は伊三郎のやろうをたたっ斬ってやる。
　彦六の野郎も絶対に許せねぇ。
　みんなまとめて、地獄送りにしてやる。
　おい・・・いつまでも此処に居てもしょうがねぇ。けえるぞ」



　ふらりと立ち上がった文蔵が、右足を引きずりながら歩きだす。
ぼろ雑巾のような一行が、ようやくの思いで百々村へ帰りつく。
迎えに出た円蔵が、一行を見て驚きの声をあげる。


　「軍師。見た通りの有様だ。わるいが今度ばかりは止めても無駄だ。
　ここまでされて、黙っていられるか。
　おめえが止めても今度こそ、伊三郎の首を取ってやる」


　「たしかにここまでされちゃ、もう黙っていられねぇ。
　だが、可笑しいな。どうにも腑に落ちねぇ」


　「何が腑に落ちねえんでェ？」



　「伊三郎が、勝手に賭場割りを変えたことだ。
　伊三郎といえば、親分衆の顔色を一番気にしている男だ。
　去年。一番人気だった国定一家の賭場を、わざわざ境内の外れに置くなんて、
　どうにも考えられねぇことだ。
　去年。伊三郎は、器のでっかい親分だと褒められた。
　それなのに、急にそんな場所割りをしたら、去年の評判がガタ落ちになる。
　人一倍世間の噂を気にしている男が、そんな真似をすると思うか？」


　「疑う余地があるもんか。
　いちの子分の彦六が、はっきり、そう言ってたぜ！」



　「彦六と言えば伊三郎が可愛がっている、ふところ刀だ。
　17のとき。伊三郎の子分になって以来、ずっと伊三郎のそばを守って来た男だ。
　伊三郎の跡目を継ぐのはこの男だ、と言われている。
　だが伊三郎の言動に忠実すぎて、代貸たちからの評判はよくねぇ。
　人気があるのは林蔵という男だ。
　この男が最初に、伊三郎一家の代貸をつとめている」


　「軍師。いってぇ何がいいてんでぇ！」




　「伊三郎の奴が、彦六をそそのかしたかもしれねぇ。
　境のシマを取るために、忠治一家が邪魔になる。
　跡目争いでは、人望の有る林蔵の方が、いまのところ人気を集めている。
　ここらあたりで男をあげて、境のシマを分捕ってみろ、
　と、伊三郎が彦六をけしかけた」


　「じゃ伊三郎の奴。彦六を餌にして、俺たちをおびきだそうというのか！」



　「そうさ。うまくいけば、そっくり境のシマが手に入る。
　まんいちしくじっても、彦六が暴走したと言えばそれまでだ。
　跡目なら人気のある林蔵が継いだ方が、島村一家がしっくり収まる。
　そこらあたりまで計算して、伊三郎の奴が、勝負に出てきたのかもしれねぇな。
　たしかに今が潮時かもしれねぇァ。どうしゃす、親分」


　円蔵がじっと腕組したまま、瞑想している忠治を振りかえる。

　
（93）へつづく

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忠治が愛した４人の女 （91） 第六章 天保の大飢饉 ⑧

忠治が愛した４人の女　（91）
　　第六章　天保の大飢饉　⑧　


　

　天保６年（一八三五）6月。
子分を引き連れて世良田村へ出かけて行った文蔵が、騒ぎをおこした。
騒動をおこしに行ったわけでは無い。去年につづき、祇園祭の賭場をひらくためだ。
忠治にしてみれば、予想外といえる展開だ。


　昨年の祇園祭り以来。弥七をとりこむため、忠治は積極的に動いた。
おりんを貸し出すことも有った。
祭りの前。前回と同じく、１０両の袖の下を用意した。
挨拶もかねて自ら出向いて行った。袖の下を弥七に渡した。
そうした経過もあるだけに、忠治は「万事うまくいくだろう」と安心しきっていた。
そんな経緯もあり、今年のことはすべて文蔵にまかせていた。


　文蔵は民五郎と２人の三下を連れ、意気揚々と、世良田村へ乗り込んだ。
去年と同じ場所に、賭場を出すつもりで出かけて行った。
しかし。そこにはすでに伊三郎の代貸・前島の修二の賭場が出来上がっていた。
すかさず文蔵が文句をつけた。しかし、盆割りは毎年変わるものだと笑われた。
通りかかった弥七の子分を、文蔵がつかまえる。



　「おい。今年の国定一家の賭場はどこでぇ！」


　案内されたのは境内のはずれ。
見るからに淋しい場所だ。とても人が集まって来るような場所ではない。
「おい、おめえ。国定一家をおちょくってんのか？。なんでぇいってえ、この場所は。
こんな外れた場所に人が集まって来ると思ってんのか。なめんなよ！」



　「そんな風に言われても・・・おいらは何も聞いてねぇ。
　ただこの図面通りに、やっているだけのことで・・・」



　「しょうがねぇなぁ。おめえじゃ話にならねぇ。
　親分の弥七のところへ連れていけ。直接会って話をつけようじゃねぇか」



　弥七は社務所に居た。文蔵が文句を言うと、素直に「すまねぇ」と謝った。
弥七は去年と同じ場所を指定した。
しかし。その後に顔を出した伊三郎が、勝手に場所を変えたという。
親分の指図には逆らうことはできねぇ。
悪いが今年は我慢してくれと、弥七が文蔵に向かってひたすら頭をさげる。


　「祇園の盆割りは、いつも俺に任されている。
　伊三郎親分は、俺の決めた盆割りに目を通すだけだ。
　去年はいいと言っていた。
　だが、どういうわけか、今年は全部、親分が配置を変えちまった。
　俺にはわけがわからねぇ。そういうわけだ。
　この埋め合わせはあとでしっかりさせてもらうから、今回は我慢してくれ」



　「我慢してくれだと。よく言うぜ。
　あんな場所で賭場を開いて、客が集まって来るとでも思ってんのか！
　さてはうちの親分を、万座の中で笑いものにするつもりだな。
　そっちがその気ならこっちも、それなりの覚悟を決めるぜ！」



　文蔵が弥七に激しく詰め寄る。
その瞬間。思い切り背後から、文蔵の背中を蹴飛ばした奴がいる。
伊三郎から大黒屋の賭場をまかされている、小島の彦六という代貸だ。
この男。文蔵以上に喧嘩早いことで知られている。
ガキの頃から暴れ者だ。
腕っぷしの強さが見込まれて、早い時期から伊三郎の側近のひとりになった。


　「なんだこの野郎。
　伊三郎親分が決めた盆割りに、文句があるってか。
　上等だ。文句が有るなら、俺がとことん聞いてやろうじゃねぇか。
　もっともおめさんのその口が、最後まで動いたらの話だがな。
　伊三郎一家に逆らうと、こうなるんだ。
　おい、おまえら。かまうことねぇから、こいつをとことん痛めつけてやれ！」



　彦六の命令とともに、おおぜいの子分が文蔵に襲いかかる。
四方八方から、男たちの手が飛んでくる。
抵抗も敵わず、滅多打ちにされる中。
「彦さん。頼むよ。話せばわかることだ。頼むから乱暴はやめてくれ！」
と叫ぶ弥七の声を聴きながら、やがて文蔵が、意識を失っていく・・・


（92）へつづく

おとなの「上毛かるた」更新中