Ｈ２Ｂロケット打ち上げ江成功！！

国際宇宙ステーションに物資を運ぶ日本の宇宙輸送船「こうのとり３号機」を載せたＨ２Ｂロケットが、２１日午前１１時すぎ、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられ、ロケットは、「こうのとり」を予定の高度で切り離し、打ち上げは成功しました。

Ｈ２Ｂロケットは、打ち上げの５秒前に２つのメインエンジンに点火されたあと、２１日午前１１時６分、補助ロケットも点火され、轟音とともに種子島宇宙センターの発射台を離れ、打ち上げから１５分後の午前１１時２１分ごろ、予定の高度２８８キロで「こうのとり」を切り離し、打ち上げは成功したのです。「こうのとり」は、高度およそ４００キロの軌道を回る国際宇宙ステーションに物資を運ぶため日本が開発した無人の輸送船で、去年１月に続き、３度つづけて打ち上げの成功となります。

今回は、宇宙ステーションに長期滞在中の日本人宇宙飛行士、星出彰彦さんが使う実験装置や宇宙ステーションからロボットアームで放出される超小型衛星など合わせて４．６トンの荷物が積み込まれています。打ち上げ後、６日余りかけて宇宙ステーションに近づき、今月２７日夜のドッキング作業には、星出さんも携わることになっているそうです。

国際宇宙ステーションに物資を運ぶ日本の宇宙輸送船を載せたＨ２Ｂロケットの打ち上げはどのように打ち上げられるのかと言うと、今回の「こうのとり３号機」の場合、まず打ち上げを行うかどうかの最終判断をするのは、打ち上げの１０分前であり、ＪＡＸＡが機体の状況や天候などから総合的に判断して決めます。そして打ち上げることが決まれば、４分３０秒前から、エンジンの点火に向けた機器の最終的な確認を、コンピューターを使って自動で行うのです。問題がないとなれば、５秒前に２つのメインエンジンが点火され、午前１１時６分に、機体の脇にある補助ロケット４本が点火され、ロケットは発射台を離れます。

その後、ロケットは、打ち上げから２分９秒後までに補助ロケット４本が切り離され、３分３８秒後には、ロケットの先端の「こうのとり」を保護する「フェアリング」と呼ばれるカバーが外されます。そして、打ち上げから５分５２秒後に高度１８８キロで１段目は切り離され、その後、２段目のエンジンの燃焼が始まります。２段目のエンジンは、８分余り燃焼して止まり、打ち上げから１４分５２秒後の、午前１１時２１分ごろ、「こうのとり」を高度２８８キロで分離し、予定の軌道に投入することになっているのです。

「Ｈ２Ｂロケット」は、国際宇宙ステーションに物資を運ぶ無人の宇宙輸送船「こうのとり」を打ち上げるため、ＪＡＸＡなどが開発した大型のロケットのことです。国産の主力ロケット「Ｈ２Ａ」の改良型で、１つだったメインエンジンを２つに増やして推進力を増したほか、ロケットの直径も太くして内部に積める燃料を１．７倍に増やしたのです。こうした改良によって、荷物を積むと重さが１６トンほどにもなる「こうのとり」を、上空およそ４００キロの軌道を回る国際宇宙ステーションに向けて打ち上げるのです。これで「Ｈ２Ｂロケット」は、３年前の１号機と去年の２号機の打ち上げに連続で成功しています。これでＨ２Ａと合わせると成功率は９５，８％（２４機中２３機）になったのです。

今回、輸送機には宇宙飛行士の食料や衣類のほか、日本の大学などが開発して超小型衛星５基と実験装置などを搭載しています。さらにＨＴＶ としては初めて動物も積み、ＩＳＳでは７月中旬から星出彰彦さんらが長期滞在を始めており、２７日夜にもロボットアームを操作して接近してきたＨＴＶを破棄物などを積み９月上旬にもＩＳＳを離れ、大気圏に突入してほぼ燃え尽きるのですが、その際に集めたデータはＩＳＳから物質を持ち帰る回収機の研究に生かすことになっています。

今回の３号機までは、ＪＡＸＡが打ち上げを担当しますが、今回の成功でＨ２Ｂの４号機以降からはＪＡＸＡから三菱重工に移管する予定です。これでロケットの打ち上げは完全に民間ビジネスとなります。今のところ成功率は欧米並みになったのですが、打ち上げ実績が少なく、その点で欧米とは差がついているのですが、日本独自の技術であるロボットアームとか、小惑星への着陸技術、イカロスの光子ロケット技術などがあり今後の展開が楽しみです。